김대중부터 추진한 교황 방북, 이번엔 될까…프란치스코 “초청장 주면”(종합)

[이데일리 김정현 기자] G20(주요 20개국) 정상회의 참석을 위해 이탈리아 로마를 방문 중인 문재인 대통령이 29일(현지시간) 순방 첫 일정으로 바티칸 교황청을 찾아 프란치스코 교황을 단독 면담했다. 지난 2018년에 이어 두 번째로 프란치스코 교황을 만난 문 대통령이 교황의 방북을 재차 요청하면서, 실제 성사 여부에 관심이 쏠린다.

29일 교황청을 공식 방문한 문재인 대통령이 프란치스코 교황과 단독 면담에 앞서 DMZ 철조망을 잘라 만든 평화의 십자가를 설명하고 있다. (사진=연합뉴스)

문 대통령은 이날 오전 이탈리아 로마 바티칸 교황청에서 프란치스코 교황을 단독 면담했다고 박경미 청와대 대변인이 밝혔다. 문 대통령은 교황궁에서 배석자 없이 진행된 면담에서 “교황님께서 기회가 되어 북한을 방문해주신다면 한반도 평화의 모멘텀이 될 것”이라며 “한국인들이 큰 기대를 갖고 있다”고 말했다.

이에 프란치스코 교황은 “초청장을 보내 주면 여러분들을 도와주기 위해, 평화를 위해 나는 기꺼이 가겠다”며 “여러분들은 같은 언어를 쓰는 형제이지 않느냐, 기꺼이 가겠다”고 화답했다. 이날 면담에서 문 대통령과 프란치스코 교황은 한반도 평화 이외에도 코로나19, 기후변화 등 인류가 당면한 글로벌 현안에 대해서도 의견을 교환했다고 한다.

청와대는 문 대통령과 프란치스코 교황 간 한반도 평화 관련한 대화가 국제사회에 관심을 환기하는 효과가 있을 것으로 기대하고 있다.

한반도 평화에 대한 교황청 역할론은 김대중 정부까지 거슬러 올라간다. 김대중 전 대통령은 2000년 3월 이탈리아를 국빈방문한 뒤 바티칸 교황청에서 바오로 2세 교황을 만나 한반도 평화를 위한 방북을 제안했다. 당시 바오로 2세 교황도 한반도 평화를 위한 김 전 대통령의 노력에 지지를 표명했다.

이어 2007년 2월에는 노무현 전 대통령이 바티칸을 공식 방문해 베네딕토 16세 교황을 면담하고 한반도 비핵화와 평화번영 정책에 대한 지지를 확인했다. 방북은 아니었지만 방한을 요청하기도 했다. 베네딕토 교황은 북핵 문제의 평화적 해결을 위한 당사국들의 노력을 촉구하는 동시에 북한 취약계층에 대한 인도적 지원을 당부하기도 했다.

이명박 전 대통령 역시 2009년 7월 G8(주요 8개국) 확대회의를 계기로 이탈리아를 찾았다가 베네딕토 16세 교황을 면담했다. 이 자리에서 북핵과 북한 인권 문제를 언급하고 방한 초청 의사를 전달했다. 박근혜 전 대통령은 2014년 8월 첫 아시아 방문 국가로 한국을 선택해 서울을 찾은 프란체스코 교황의 사목에 방문해 한반도 평화 메시지를 전달했다. 같은해 10웡, 바티칸을 찾았을 때도 한반도 평화와 통일에 대한 관심을 부탁하기도 했다.

문 대통령은 지난 2018년 10월과 이날 등 임기 중 두 차레 프란체스코 교황을 만났다. 2018년 당시 문 대통령은 김정은 북한 국무위원장의 프란체스코 교황 초청 의사를 전달했는데, 교황이 “북한의 초청장이 오면 갈 수 있다”고 긍정한 바 있다.

이번에야말로 프란체스코 교황의 방북이 성사될 수 있을까. 일단, 문 대통령의 임기가 얼마 남지 않은 상황에서, 남북관계 문제를 풀 실마리를 찾았다는 점에서는 긍정적으로 평가된다. 실제 교황의 방북이 성사되면, 남북 및 북미 정상회담 등이 연쇄적으로 풀릴 가능성도 있다.

다만, 열쇠를 쥔 북한이 빗장을 풀기는 쉽지 않을 것이라는 비관론도 만만치 않다. 무엇보다 코로나19 방역이 가장 걸림돌이 될 수 있다. 인도적 지원을 위한 국제기구도 북한에 들어가지 못할 정도로, 북한은 여전히 코로나19 비상 방역체제를 유지하고 있는 것으로 전해진다.