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변재영 울산항만공사 사장은 6일 울산 남구 매암동 울산항만공사 본사에서 기자들과 만나 “북극항로는 정부의 국정과제인 만큼 지속적으로 추진하고 있다”며 “현재는 선사에 인센티브를 제공하고 있지만, 앞으로 화주에게도 인센티브를 제공하는 방안을 검토하고 있다”고 밝혔다.
현재 울산항만공사는 북극항로 이용 선박에 정박료 감면과 연료 공급 시 1000만원 수준의 인센티브를 제공하고 있다. 변 사장은 “울산에는 관련 산업과 연료 공급 시설이 밀집해 있다. 석유뿐만 아니라 액화천연가스(LNG), 암모니아, 메탄올과 관련된 산업도 모두 있기 때문에 다양한 선박 연료를 공급할 수 있다”며 “북극항로 활성화를 위해서는 선사뿐 아니라 화주 확보도 중요하다”고 설명했다.
기후변화에 따른 북극 해빙 감소로 북극항로의 활용 가능성이 커지고 있다. 기존 물류망 대비 이동 거리를 크게 단축할 수 있어서다. 유럽을 잇는 북동항로는 기존 수에즈 운하를 경유하는 항로 대비 운송 거리를 35% 단축할 수 있으며, 뉴욕을 잇는 북서항로도 기존 파나마 운하를 거치는 경로 대비 35.7% 줄일 수 있다. 특히 러시아 북극권에 매장된 원유와 액화천연가스(LNG) 등 에너지 자원의 운송 경로로 활용할 수 있다는 점에서 전략적 중요성이 크다.
실제로 울산항을 이용하는 북극항로 운항 선박도 증가하고 있다. 울산항만공사에 따르면 올해 북극항로를 통과한 선박 4척이 울산항에 기항했다. 연간 기준 역대 최다 실적이다. 2016년부터 올해까지 누적 기항 실적은 22척에 달한다.
울산항만공사는 북극항로 운항 경험을 확보하기 위한 해외 선사와의 협력도 강화하고 있다. 최근 네덜란드 해운사 로열 바겐보그(Royal Wagenborg), 한국해양진흥공사와 3자 업무협약(MOU)을 체결하고 극지 운항에 필요한 기술과 경험을 공유하기로 했다.
변 사장은 “네덜란드 로열 바겐보그가 극지방 화물 운항의 85% 이상을 차지하고 있다”며 “북극항로 운항 경험이 부족한 만큼 극지방 운항 시 주의사항과 사전 준비 사항 등을 공유하는 방향으로 협력을 추진하고 있다”고 설명했다.
울산항의 차별화된 경쟁력으로는 에너지 물류 인프라를 꼽았다. 부산항이 컨테이너 화물 중심인 것과 달리 울산항은 원유와 석유제품 등 액체 화물 처리에 특화돼 있다. 실제로 지난해 전체 물동량 1억9700만톤 가운데 80%가 액체 화물에서 나왔다. 울산은 석유뿐 아니라 액화천연가스(LNG), 암모니아, 메탄올 등 다양한 에너지 관련 산업이 밀집해 있는 만큼 공사는 북극항로를 활용한 에너지 물류에 집중할 방침이다.
변 사장은 “북극항로가 활성화되면 시베리아 지역의 유전과 LNG 등 에너지 자원 운송 수요가 크게 늘어날 것으로 예상된다. 향후 컨테이너보다는 에너지 분야에 굉장히 관심이 많다”며 “에너지 화물 처리에 가장 최적화돼 있고, 지리적으로도 가까운 항만이 국내에서는 울산항이라고 생각한다. 북극항로와 관련한 경쟁력은 울산항이 가장 크다”고 강조했다.
[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]
