유독 모기에 잘 물린다면 '이 냄새' 때문

[이데일리 유찬우 인턴기자] 사람의 피지에서 생성되는 ‘카복실산’ 냄새가 모기를 유인한다는 연구결과가 나왔다. 카복실산은 탄소·수소·산소로 이뤄진 화합물 중 가장 산성이 세다.

18일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 미국 록펠러대 신경과학 연구진은 3년간의 연구 끝에 피지를 먹는 피부 유익균들로 인한 카복실산의 향이 모기를 끌어들이는 주된 원인 중 하나라고 발표했다. 이 연구 결과는 생물학저널 ‘셀(Cell)’지에 게재됐다.

모기장 안에 몰려든 모기의 모습. 모기 암컷은 번식에 필요한 양분을 얻기 위해 동물의 피를 빨아먹는데, 이 과정에서 각종 질병을 유발할 수 있다.(사진=AFP)

록펠러대 신경생리학자 레슬리 보스홀에 따르면 사람의 피지에서는 원래 카복실산 성분이 생성되는데 피부에 있는 수백만 마리의 유익균들이 피지를 먹어 치우는 과정에서 더 많은 카복실산이 발생한다. 그는 카복실산이 치즈나 발 냄새와 비슷한 향을 풍기며, 이 냄새가 모기를 유인한다고 분석했다.

보스홀이 이끄는 연구진은 지원자 64명의 팔에 스타킹을 씌워 체취를 모은 뒤, 이 스타킹을 작게 잘라 밀폐된 공간에 놔뒀다. 그리고 이집트숲모기를 풀어 체취가 묻은 스타킹에 대한 반응을 관찰했다. 실험 결과 모기들이 가장 많이 몰린 스타킹 조각에서는 다른 조각들에 비해 카복실산 성분이 최대 100배 이상 더 검출됐다. 카복실산 냄새가 강할수록 더 많은 모기들이 반응을 보인 것이다.

이번 연구는 동일한 참가자들을 대상으로 3년 동안 진행됐는데, 참가자들이 먹은 음식과 사용한 샴푸에 상관없이 동일한 결과가 나왔다고 연구진 측은 설명했다. 또 모기가 사람의 체취에 믿을 수 없을 만큼 민감하게 반응해 향수로도 카복실산 냄새를 덮을 수 없다고 덧붙였다.

다만 보스홀은 피부에 서식하는 미생물 구성이 개인마다 차이가 있다며 “실험으로 나타난 유인된 모기 수의 차이 일부는 사람마다 다른 박테리아 유형 때문일 수 있다”고 짚었다. 카복실산이 모기에 많이 물리는 유일한 원인이 아닐 수 있다는 뜻이다.