檢 "김만배 허위인터뷰는 선거농단…배후세력 규명할 것"

[이데일리 이배운 기자] 화천대유 대주주 김만배 씨가 이른바 ‘대장동 허위 인터뷰 의혹’을 전면 부인한 가운데, 검찰은 혐의 입증에 자신감을 내비치며 특별수사팀까지 구성해 진상규명 속도전에 나섰다.

화천대유자산관리 대주주 김만배 씨가 7일 오전 구속기간 만료로 석방돼 서울구치소에서 나와 취재진 질문에 답하고 있다. (사진=연합뉴스)

7일 서울중앙지검은 선거·명예훼손 사건 전문성을 갖춘 검사 10여 명 규모로 ‘대선개입 여론조작 사건 특별수사팀’을 구성했다고 밝혔다.

검찰 관계자는 “김 씨가 유력 언론인을 매수해 대장동 비리를 호도하는 인터뷰를 하고, 대선 직전에 유포한 것이 사안의 본질”이라며 “민주주의 근간인 선거제도를 농단한 중대사건으로 신속·엄정하게 수사할 것”이라고 밝혔다.

그러면서 “보도 내용과 시점에 비춰 볼 때 관련자들과 치밀하게 계획해 범행이 이뤄졌을 가능성이 있다”며 “인터뷰 경위와 대가성, 구체적인 배후세력 여부까지 규명하겠다”고 강조했다.

김 씨는 신학림 전 언론노조위원장과 공모해 ‘윤석열 대통령이 검사 시절 대장동 자금책인 조우형 씨 수사를 무마해줬다’는 내용의 허위 인터뷰를 한 혐의를 받고 있다. 뉴스타파는 대선을 사흘 앞둔 시점에 문제의 인터뷰를 보도했다.

‘대장동 개발비리’ 구속기한 만료로 이날 6개월 만에 석방된 김 씨는 취재진을 만나 “당시 신학림 선배가 언론계를 떠난 지 오래됐다고 생각했다. 사적인 대화를 녹음하는 줄도 몰랐다”며 “그 당시 (윤 대통령은)대검 중수과장으로서 수사를 무마할 영향력이 없었다고 생각한다”고 말했다. 신 전 위원장에게 말했던 내용은 아무런 의도도 없는 사견에 불과했다는 취지다.

하지만 검찰 관계자는 “인터뷰 이후 보도까지 일련의 과정에서 김 씨가 대장동 관계자들에게 허위 발언을 유도한 정황들이 있었다”며 “그동안 확보한 물적·인적 자료, 관계자의 진술 등을 종합적으로 분석해 허위를 확인됐고, 여론 조작을 시도한 정황도 파악했기 때문에 경위 수사에 착수한 것”이라고 반박했다.

문제의 인터뷰로부터 며칠 뒤 김 씨는 신 전 위원이 저술한 책 3권 값의 명목으로 1억6500만원을 건넸다. 검찰은 이 돈을 허위 인터뷰 보도 대가라고 의심하는 가운데, 김 씨는 “예술적 작품으로 치면 그 정도 가치가 있다고 생각해 산 것”이라고 해명했다.

그러나 검찰은 최근 화천대유 사무실을 압수수색하는 과정에서 문제의 책이 사실상 방치되어 있던 것을 확인했다. 검찰 관계자는 “금품에 상응하는 대가에 맞게 보관된 것처럼 보이지는 않았다”고 지적했다. 검찰은 해당 책이 예술적 가치가 있는지, 혹은 청탁의 대가에 가까운지 자세히 들여다본다는 방침이다.