[전문가 칼럼] 긴 안목으로 봐야 할 마이스 산업

윤은주 회장(교수) / 한국무역전시학회(한림대)

전쟁의 폐허 위에서 원조를 받던 나라가 반세기 만에 원조를 주는 나라로 성장했다. 세계적으로도 유례를 찾기 힘든 속도로, 그 저력은 산업 곳곳에 베어 있다. 마이스(MICE) 산업도 예외가 아니다.

국제회의산업 육성에 관한 법률이 제정된 지 30년도 채 되지 않지만, 전국에 전시컨벤션센터는 18곳이나 된다. 국제회의 개최 건수로 세계 1위에 오른 적도 있고, 지금도 세계 최상위권의 경쟁력을 유지하고 있다. 인도 뉴델리, 말레이시아 페낭 등 해외 전시컨벤션센터 운영을 맡을 만큼 해외에서도 역량을 인정받고 있다. 치열한 유치 경쟁에서 밤을 지새우고, 행사 하나를 열기 위해 수년을 주비해 온 현장 전문가들이 땀과 노력이 일군 성과다.

세계 정상급 경쟁력에도 ‘세금 먹는 하마’ 취급

그런데 이 성과 뒤에선 낯익은 풍경이 되풀이된다. 지방정부 수장이 바뀔 때마다 컨벤션센터는 ‘세금 먹는 하마’로 전락하고, 운영 적자는 ‘눈덩이’가 된다. 새 단체장은 전임자의 치적을 깎아내리고, 예산은 줄어들고, 현장은 위축된다. 불과 몇 해 전 지역의 자랑거리였던 시설이 정권이 바뀌었다는 이유로 비난의 표적이 되는 일이 반복된다.

중앙정부라고 다르지 않다. 내년도 정부 예산안에서 문화체육관광부의 마이스 산업 육성지원 예산은 올해 258억 원에서 242억 원으로 깎였다. 외국인 참가자가 한 해 30% 넘게 늘고 컨벤션 개최 건수가 두 배로 뛴 산업에 돌아온 답이 삭감이다. 국제회의 개최 세계 1위를 다투는 나라의 한 해 마이스 육성 예산이 250억 원에도 못 미친다는 사실도 놀랍지만, 그마저 줄이겠다는 결정은 시대의 흐름을 거스르는 처사다. 지방이든 중앙이든, 우리 행정은 왜 이토록 장기적 안목에 인색한가.

마이스 산업의 특성을 조금만 들여다봐도 이런 평가가 얼마나 성급한지 알 수 있다. 이 산업은 올해 투입한 예산이 올해 곧바로 성과로 돌아오는 구조가 아니다. 대형 국제회의는 개최 8년, 10년 전에 유치가 결정되기도 한다. 올해 개최한 행사의 효과가 2~3년, 길게는 5년 뒤에 나타나기도 한다.

행사장 매출이나 참가자 수 등 직접 효과보다 더 주목해야 할 것은 도시와 산업에 서서히 축적되는 간접 효과다. 수천 명의 해외 전문가가 도시를 경험하고 돌아가 그 도시를 이야기하는 과정에서 ‘스며드는 효과’가 새로운 기회를 만들어내기 때문이다. 손익계산서 한 장에 담을 수 없는 가치를 손익계산서만으로 평가하니 제대로 된 답이 나올 리 없다.

컨벤션센터가 있는 도시와 없는 도시는 무엇이 다른지 생각해보면 답은 분명해진다. 센터가 들어서기 전후로 지역엔 어떤 변화가 생겼는가. 국제 학술대회가 열리고, 호텔과 식당이 손님으로 채워지고, 지역 대학과 기업이 세계와 연결된다. 이전까지 해외에 알려지지 않았던 도시의 이름이 국제무대에 오르내리기 시작한다.

눈앞의 적자보다 도시가 얻는 가치에 주목해야

중요한 것은 센터 자체가 얼마의 흑자를 냈느냐가 아니라, 센터가 도시에 얼마나 많은 기회와 가치를 불러들였느냐다. 해외 주요 도시들이 컨벤션센터를 도로나 공항처럼 도시의 경쟁력을 뒷받침하는 공공 인프라로 바라보는 이유다.

이미 지어진 센터를 두고 적자 타령과 책임 공방만 되풀이하는 것은 소모적이다. 지금 던져야 할 질문은 ‘왜 지었느냐’가 아니라 ‘어떻게 더 잘 활용할 것이냐’다. 지역 전략산업과 연계한 전문 전시회를 어떻게 육성할지, 국제행사 유치 전문인력을 어떻게 키우고 붙잡을지, 안정적인 운영을 위해 어떤 제도적·재정적 기반을 마련할지 논의해야 한다. 산업의 특성과 파급효과에 대한 이해 없이 당장의 수지만 따져 예산을 깎고 책임을 떠넘기는 것은 세계 10위권 경제대국의 정책 수준에 걸맞지 않는 처사다.

더욱이 지금은 마이스 산업의 중요성이 그 어느 때보다 커지는 시점이다. 인공지능(AI)이 비즈니스 환경을 송두리째 바꾸고, 디지털 환경에서 성장한 Z세대가 소비와 경제활동의 주역으로 떠오르고 있다. 화면 너머로 무엇이든 연결할 수 있는 시대에 역설적으로 더욱 귀해지는 것은 사람과 사람이 직접 만나 신뢰를 쌓고 경험을 공유하는 기회다. 그 만남과 경험을 설계하고 새로운 비즈니스 기회로 연결하는 산업이 바로 마이스다.

원조를 받던 나라가 원조를 주는 나라로 성장한 저력은 눈앞의 손익에 매달리지 않고 먼 미래를 내다본 안목에서 나왔다. 마이스 산업에도 그런 안목이 필요하다. 국회 예산 심의 과정에서 삭감된 예산을 되살리는 것이 그 첫걸음이다. 정권과 단체장이 바뀌어도 흔들리지 않는 중장기 육성 전략과 정책적 일관성도 뒷받침돼야 한다. 어렵게 쌓아 올린 경쟁력을 어떻게 더 큰 국가적 자산으로 키울 것인지 그 답을 찾을 때다.