신학철 LG화학 부회장 "자급자족적인 글로벌 공급망 구축"

[이데일리 장영은 기자] LG화학(051910)이 자급자족적인 글로벌 공급망 구축을 위해 전기차 배터리에 사용되는 원자재 확보를 최우선 순위에 두고 있다고 밝혔다. 필요하다면 광산회사에도 투자할 수 있다는 입장이다.

신학철 LG화학 부회장. (사진= LG화학)

신학철 LG화학 대표이사 부회장은 13일 블룸버그TV와 서울에서 가진 인터뷰에서 “무엇보다 (배터리) 원자재를 확보하기 위한 준비를 하고 있다. 이는 가격보다 중요하다”고 말했다.

그는 “우리의 취우선 순위이자 가장 중요한 과제는 미래에 안정적인 원자재 공급원을 확보하는 것”이라며 “(이를 위해) 여러 프로젝트를 하고 있다”고 덧붙였다. 이어 “우리는 광산 회사가 되지는 않겠지만 괜찮은 프로젝트가 있다면 투자할 것”이라고도 했다.

전기차 산업은 최근 몇 년 간 코로나19 대유행과 러시아의 우크라이나 침공에 따른 공급망 악화로 큰 혼란을 겪었다. 배터리를 만드는 데 필요한 리튬, 니켈, 코발트, 망간 등 금속을 비롯한 원자재 가격이 급등했다. 리튬 가격은 작년에는 87% 상승했고 2021년에는 430% 가까이 치솟았다. 올해 들어서는 리튬 가격이 13% 떨어졌지만 이전과 비교하면 여전히 천정부지로 오른 수준이다.

신 부회장은 또 중국에 대한 공급망 의존도를 낮추기 위해 조 바이든 미국 행정부에서 시행 중인 인플레이션 감축법(IRA)에 대한 질문에는 “정책에 대한 명확성이 더 필요하다”고 했다. 업계에서는 3월 말 이전에 IRA 적용에 대한 세부 시행령이 나올 것으로 기대하고 있다.

IRA에는 전기차에 대해 최대 7500달러(약 957만원)의 세액 공제 혜택을 제공하는 조항이 있다. 보조금을 모두 받기 위해서는 미국에서 최종 조립되고 북미산 배터리 부품을 사용해야 하며, 미국이나 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 채굴·가공된 광물을 배터리에 사용해야 한다.

자동차 회사들은 원자재 확보에 시간이 걸린다며 IRA에 반대했다. 현재 배터리 원자재를 공급하는 국가들은 주로 미국과 FTA가 체결되지 않은 신흥국이기 때문이다.

이와 관련 신 부회장은 “미국 정부가 공급망에 있는 모두를 만족시킬 만한 해답을 갖고 있는지 잘 모르겠다”며 “어느 국가든 정책은 변한다. LG화학은 50년, 100년, 수백 년 후에도 있을 것이기 때문에 한 국가의 정책에 따라 회사의 공급망 전략을 세우지 않을 것”이라고 강조했다.

그는 “우리는 IRA 이전부터 글로벌 공급망 전략을 추구해왔다”며 “우리의 전략은 세계 3대 거대 권역에서 자급자족할 수 있도록 하는 것이고 미국은 그중 한 곳에 불과하다”고 부연했다.

아울러 신 부회장은 LG화학의 기존 사업이 “하강 사이클의 바닥을 지나고 있다며 “이제부터는 올라갈 일만 남았다”고 자신감을 비쳤다.

LG화학은 지난달 31일 작년 연결기준 잠정 영업이익이 2조9957억원으로 전년 대비 40.4% 줄었다고 발표했다. 이는 증권가가 추정한 영업이익 전망치(3조3343억원)를 크게 밑도는 수준이다. 반면, 같은 기간 매출액은 21.8% 늘어난 51조8649억원으로 창사 이래 최대치를 기록했다.