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양 전 의원은 23일 서울 여의도 한 후보 캠프에서 기자회견을 열고 한 후보 지지를 선언했다. 양 전의원은 “양향자와 한동훈의 동행은 민심과의 동행이자 혁신과의 동행이자 미래와의 동행”이라며 “대한민국을 위해, 국민의힘의 승리를 위해 양향자가 할 수 있는 최선을 다하겠다”고 했다. 한 후보는 양 전 의원과 함께 하게 돼 “기쁘고 들뜨다”며 “저 한동훈과 양향자는 국민 먼저 생각하고 미래로 함께 가겠다”고 했다.
양 전 의원은 한 후보와 “우리는 세 가지에 의기투합했다”며 “지금 대한민국에는 젊고 혁신적인 보수정당이 필요하다”는 걸 첫 번째 이유로 꼽았다. 그는 이와 함께 “불법적·반(反)민주적 비상계엄을 옹호하면 대선 승리는 없다”, “과학기술과 첨단산업을 국정 운영의 최우선으로 두는 미래의 대통령이어야 한다”고 했다.
양 전 의원은 반도체 엔지니어 출신으로 더불어민주당·개혁신당 소속으로 국회의원을 지냈다. 이번 대선정국에서 그는 국민의힘으로 당적을 옮겨 대선 경선에 참여했으나 1차 경선에 탈락했다. 국민의힘 2차 경선엔 한 후보를 포함해 김문수·안철수·홍준표 후보가 진출됐다. 1차 경선 탈락 후보 가운데 한 후보를 지지한 건 양 전 의원이 처음이다. 한 후보는 1차 경선 직후 양 후보를 찾아와 연대를 제안한 걸로 알려졌다.
양 전 의원은 한 후보 지지를 선언한 이유를 묻자 “ 대한민국이 이제 미래로 나아가야 한다. 혁신적인 보수 정당이 필요하고 지속적으로 제가 할 일은 뉴(new) 보수의 길이라고 말했다”며 “거기에 가장 맞는 후보가 한동훈 후보이고 가장 진실하게 저에게 다가와 주신 분”이라고 말했다.
한 후보는 “제가 법무부 장관 할 당시에 양향자 의원이 결의를 갖고 검수완박 악법을 막기 위해 나섰다. 함께 의기투합했었던 기억이 있다”며 “우리는 늘 다른 곳에 있었지만 실제로 같은 곳을 보고 일해 왔다”고 양 전 의원 합류 의미를 평가했다. 그는 양 전 의원이 “우리가 승리하는 길에 정말 중요한 역할, 실질적인 역할을 맡아 주실 것이라고 기대한다”고 했다.
한편 국민의힘 1차 대선 경선 탈락자 가운데 이철우 경북지사는 김문수 후보를 지지할 걸로 알려졌다.