줄어든 학령인구, 늘어난 외국유학생·성인학습자…뒤바뀐 대학 신입생 지도

[이데일리 김윤정 기자] 학령인구 감소가 본격화되면서 지역대·전문대 신입생 구성에서 성인 학습자와 외국인 유학생의 비중이 점차 확대되고 있는 것으로 나타났다. 대학이 비전통적 학생으로 분류되는 이들을 수용할 수 있는 맞춤형 교육체계와 지원 프로그램을 확대해야 한다는 지적이 나왔다.

(사진=게티이미지)

한국교육개발원은 28일 이같은 내용을 담은 EDI Brief 제9호를 발표했다. 이는 지난해 수행된 지역사회 맞춤형 대학 입학자원 예측 연구결과를 바탕으로 했다.

연구에 따르면, 수도권 대학을 제외한 비수도권 대학과 전국 전문·기능의 신입생 규모가 전반적인 감소 추세가 두드러졌다. 전국 대학 신입생 수는 2016년 57만 5000명에서 2023년 50만 4000명으로 약 7만 1000명(12.3%) 감소했다. 이 중 4년제 대학은 같은 기간 1만 8000명(5.2%) 줄었고, 전문·기능대학은 5만 2000명(23.7%)이나 감소해 충격파가 더 컸다.

4년제 대학 중에서도 수도권의 경우는 신입생 수에 큰 변화가 없었으나 경남·전북·경북·충북 등 지역에서는 10% 이상 신입생이 줄었다. 전문·기능대의 경우 서울도 5% 이상, 강원·대전·충남·부산 지역의 전문대학에서는 30~40%대의 감소율을 보였다.

이같은 흐름 속에서 대학들은 성인 학습자와 외국인 유학생 유치에 주력하고 있다. 4년제 대학의 신입생 중 성인 학습자 비중은 2021년을 기점으로 3700여명 늘어 2023년에는 1만1571명(신입생 비중 중 3.4%)을, 외국인 유학생은 7524명(2.2%)를 기록했다. 전문·기능대학에서는 2023년 신입생의 22.4%를 성인 학습자, 2.2%가 외국인 유학생이 차지해 비전통적 입학생이 전체의 약 4분의 1을 차지했다. 특히 외국인 유학생 수는 2016년 712명에서 2023년 3741명으로 5배 이상 증가했다. 구체적으로 4년제 대학의 경우 전남·경북 지역은 정원 내 성인 학습자 비율이 각각 12%, 11%를 넘었고, 전문·기능대학은 전남(49%), 경북(42%) 등에서 40% 이상을 성인 학습자가 차지한 경우도 있었다.

이같은 변화는 대학 교육의 성격·구조에도 상당한 영향을 미치고 있다. 전통적으로 학령인구 중심으로 설계됐던 입시와 교육 과정, 학생지원 체계는 더 이상 현재의 수요를 충족시키기 어렵다는 평가가 나오는 이유다.

보고서는 다양해진 입학생 구성을 반영해 대학이 맞춤형 교육과정을 적극 개발·운영할 필요가 있으며, 기초학습 지원, 진로·취업(창업) 지원 등 학생서비스 전반을 고도화해야 한다고 강조했다. 특히 외국인 유학생을 위한 한국어 교육, 문화 적응 프로그램, 성인 학습자에 맞는 유연한 학사 운영 등이 함께 뒷받침되어야 한다는 분석이다.

대학 구성원들의 인식과 역량 강화도 중요한 과제로 지목됐다. 변화한 입학생 구성을 단순한 대응 대상이 아닌 교육 주체로 인식하고, 이를 수용할 수 있는 교수·직원 대상의 장기적 교육 및 컨설팅이 필요하다는 지적이다. 정부의 재정지원뿐 아니라 대학 내부의 전환 노력이 병행돼야 한다는 것이다.

손윤희 한국교육개발원 선임연구위원은 “성인 학습자의 경우 학습 공백기가 길고 디지털 활용 역량이 상대적으로 낮은 경우가 많기 때문에 이들을 위한 기초학습 지원 및 디지털 역량 강화 프로그램을 체계적으로 제공할 필요가 있다”고 말했다. 이어 “일·학습을 병행하는 성인 학습자도 적지 않은 만큼, 집중이수제 등 유연한 학사 운영과 함께 등록금 및 국가장학금 등 재정지원 체계도 정비되어야 한다”고 강조했다.

또한 “외국인 유학생이 지역사회에 안정적으로 정착하려면 기본적인 한국어 능력과 문화에 대한 이해가 필수적이며, 이를 위한 프로그램이 다양하게 마련되어야 한다”면서도 “이러한 프로그램 운영이 대부분 개별 교원의 역량에 의존하고 있는 현실에서 재정적·인적 부담이 대학에 과도하게 전가되고 있다”고 지적했다.

(자료=교육부·한국교육개발원)