'민들레 홀씨' 보다 가볍다…초경량 금속 나온다

[이데일리 장순원 기자] 무게가 같은 크기의 스티로폼의 100분의 1에 불과한 금속이 개발됐다. 지금까지 나온 금속 가운데 가장 가볍다. 초경량 금속의 등장은 항공·우주, 자동차 산업계의 혁신을 가속할 전망이다.

민들레 씨 위에 얹은 초경량 미세격자, 출처:CNN머니

미국 항공업체 보잉이 세계에서 가장 가벼운 금속을 개발하는 데 성공했다고 CNN머니가 14일(현지시간) 보도했다.

이 금속은 굵기가 사람 머리카락 1000분의 1 수준의 튜브를 격자무늬로 연결해 만들었다. 속이 텅 비어 공기가 가득 차 있다. 그래서 소재의 99%는 공기다.

무게가 스티로폼의 100분의 1에 불과하다. 보잉이 공개한 유투브 동영상에는 민들레 홀씨 뭉치 위에 올려놓아도 모양을 유지할 정도다.

얇고 가볍워도 금속인 만큼 단단하다. 충격 흡수력도 좋다. 이 소재로 달걀을 감싼 다음 건물 25층 높이에서 떨어뜨린 결과, 달걀이 깨지지 않았다고 연구진은 밝혔다.

이번에 개발된 금속은 항공기나 자동차에 혁신을 불러올 전망이다. 비행기나 자동차 모두 무게를 줄이면 연비는 줄이고 승객은 더 많이 태울 수 있다. 이 제품은 만든 곳도 보잉과 제너럴모터스(GM)이 함께 투자한 벤처회사인 HRL 연구소다.

보잉은 이 금속을 비행기의 벽이나 바닥 패널 같은 구조물의 재료로 사용할 계획이라고 밝혔다. 보잉인 우선 이 금속을 5년 뒤 우주로 발사할 로켓에 사용하고, 10년 뒤에는 상업 비행기에도 활용할 계획이다.

HRL 연구소 관계자는 “금속을 제작하는 데 드는 비용이 조금 더 내려가면 자동차에도 쓸 수 있을 것”이라고 내다봤다.