한국전구체는 고려아연과 LG화학이 지난 2022년 8월 조인트벤처(JV)로 설립한 회사다. 양사는 한국전구체에 총 2000억원을 사업비용으로 투자했으며, 그 결과 올해 3월 혁신 공정을 적용한 연간 2만톤 규모의 전구체 생산 공장을 완공했다. 또 업계 최단기간인 시험 가동 2주 만에 시제품 생산에도 성공한 바 있다.
한국전구체는 시운전 과정에서의 공정능력을 획기적으로 높인 공법을 전세계 최초로 적용했다고도 밝혔다. 이를 통해 중국기업 등 다른 경쟁사보다 고품질의 전구체를 생산하는 동시에 생산 효율성도 높일 수 있다는 주장이다.
무엇보다 중국 의존도가 높은 이차전지 핵심 소재인 전구체를 국산화했다는 점이 중요하다. 전 세계 이차전지 관련 기업들이 미국의 인플레이션감축법(IRA)이나 유럽의 핵심원자재법(CRMA) 등 외부 규제에 효과적으로 대응할 수 있는 방안을 제시했기 때문이다.
이차전지는 양극재와 음극재, 분리막과 전해질로 구성된다. 전구체는 이차전지의 핵심인 양극재를 만들기 위한 선행물질로 이차전지 생산원가의 40% 정도를 차지할 정도의 핵심소재다. 전구체는 배터리의 성능을 결정하는 양극재의 중간 단계로 니켈, 코발트, 망간 등을 결합해 만든다. 양극재 내에서 원가 비중과 중요도가 제일 크다는 점에서 안정적인 수급이 매우 중요하다.
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