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김 국방대변인은 “신원식 장관은 의원 시절 거칠고 정제되지 않은 정략적 언행으로 국민을 분열시켜왔다. 그런데 반성하지는 못할망정 군심마저 둘로 갈라놓으려고 하고 있으니 참담하다”며 “국가안보를 지키라고 국방부장관에 앉혀놓으니 장병들을 놓고 편 가르기를 하고 있나”고 되물었다.
이어 “미국의 안보전문가들이 한반도 안보상황을 ‘6.25 전쟁’ 이후 가장 위험한 국면으로 판단하고 있다”며 “이런 시기에 군심을 하나로 통합해야 할 국방부 장관이 도리어 군심을 분열시켜서 어쩌자는 것인가”라고 지적했다.
그러면서 “신 장관은 안보 태세를 굳건히 해야 할 장관으로서 경솔한 언행으로 국민께 심려를 끼쳐드린 데 대해 머리 숙여 사과하라”며 “국민의 불안과 분열을 조장하려는 목적이 아니라면 국민 누구도 공감할 수 없는 정략적 언행을 멈추기 바란다”고 말했다.
앞서 ‘한겨레’ 보도에 따르면, 신 장관은 지난해 12월 13일 용산 국방부에서 전국 주요지휘관회의를 주재하며 윤석열 정부의 출범 19개월 차임을 언급하며 “문재인 정부 때 용사에서 윤석열 정부 용사로 완전히 바뀌었다”고 발언했다. 군 의무복무 기간인 18개월이 지나 군 구성이 윤석열 정부 때 입대했던 용사로 모두 바뀌었다는 얘기다. 이러한 내용은 국방부 보도자료에는 담기지 않았으나, 의무 복무를 하는 병사를 정권별로 나눠 부를 수 있느냐는 비판이 제기된 바 있다.