"1~2초만에 드론 격추"…레이저무기 '천광', 국산 심장 달고 더 강해졌다

[이데일리 김관용 기자] 세계 최초로 실전 배치된 레이저 대공무기 ‘천광(天光)’이 핵심 부품 국산화에 성공하며 한 단계 더 진화했다. 해외 기술 의존도를 낮추는 동시에 성능까지 크게 끌어올리면서 한국이 미래 지향성 에너지 무기 분야에서도 독자 기술력을 확보해 가고 있다는 평가다.

방위사업청은 1일 레이저대공무기(Block-Ⅰ) ‘천광’의 핵심 구성품인 레이저발진기 국산화 개발을 완료했다고 밝혔다. 국산 레이저발진기는 지난 5월 국방규격 제정을 마쳤으며 앞으로 생산되는 천광 양산 물량부터 적용될 예정이다.

레이저대공무기 ‘천광’ (사진=방위사업청)

천광은 드론과 무인기 위협에 대응하기 위해 개발된 신개념 무기체계다. 광섬유 기반의 고출력 레이저를 목표물에 집중 조사해 내부 전자장비나 구조물을 파괴하는 방식으로 작동한다. 탄약 대신 전기를 사용하기 때문에 발사 비용이 극히 저렴하고, 별도의 탄약 보급 없이 반복 운용이 가능하다는 점이 최대 강점으로 꼽힌다.

특히 레이저 무기는 발사 순간 소음과 화염이 거의 없고 빛의 속도로 목표물을 타격할 수 있어 최근 세계 각국이 경쟁적으로 개발에 나서고 있는 미래 전장 핵심 전력이다. 미국과 이스라엘, 독일, 중국 등이 관련 기술 개발을 주도하고 있지만 핵심 기술에 대한 수출 통제가 엄격해 국가 간 기술 이전도 사실상 제한돼 있다.

이번에 국산화한 레이저발진기는 천광의 성능을 결정짓는 핵심 장비다. 레이저발진기는 전력을 레이저 빔으로 변환해 발사하는 역할을 담당하며 출력과 안정성, 냉각 성능 등에 따라 무기체계의 실질적인 전투력이 좌우된다.

방위사업청은 천광 체계개발 당시에는 기술 성숙도와 개발 일정 등을 고려해 해외 도입품을 적용했다. 그러나 드론 위협이 빠르게 증가하는 상황에서 조기 전력화와 기술 자립을 동시에 달성하기 위해 체계개발과 병행해 국산 발진기 개발을 추진하는 이례적인 방식을 선택했다.

국방과학연구소(ADD)가 개발을 주관하고 한화시스템이 시제업체로 참여한 국산화 사업은 예상보다 빠르게 성과를 냈다. 통상적으로는 무기체계 개발이 완료된 이후 핵심 부품 국산화를 추진하지만, 이번 사업은 개발 단계에서부터 성능 향상형 국산 부품을 함께 개발하는 방식으로 추진돼 개발 기간과 비용을 줄일 수 있었다는 평가다.

레이저대공무기 ‘천광’의 국산화 한 레이저발진기 (사진=방위사업청)

무엇보다 성능 개선 효과가 눈에 띈다. 새롭게 개발된 국산 레이저발진기는 기존 해외 도입품보다 출력 등 주요 성능이 50% 이상 향상됐다.

실제 추가 시험평가 결과 드론 격추 시간은 기존 2~4초 수준에서 1~2초 수준으로 단축됐다. 무인기 역시 기존 10초 이상이 걸리던 요격 시간이 수 초 이내로 줄어들었다는 방위사업청 설명이다.

국산화율도 높아졌다. 천광의 국산화율은 기존 금액 기준 76% 수준에서 90%까지 상승했다. 핵심 부품의 해외 의존도가 줄어든 만큼 안정적인 후속 군수지원과 성능 개량도 가능해졌다.

방위사업청은 이번 국산화 성과를 바탕으로 향후 레이저대공무기(Block-Ⅱ) 체계개발 사업 등을 통해 출력과 정밀도 향상, 소형·경량화 등 성능 고도화를 지속 추진해 나간다는 방침이다.

정기영 방위사업청 미래전력사업본부장은 “레이저 무기는 선진국 간 기술 경쟁이 가장 치열한 분야 중 하나”라며 “보다 높은 성능의 국산 레이저발진기가 적용됨에 따라 적 드론과 무인기에 대한 우리 군의 독자적 대응 능력이 한층 강화될 것으로 기대한다”고 말했다.