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2018년 121만 9000명 수준이던 70대 이상 취업자는 매년 가파른 성장세를 보이며 약 1.8배 증가했다. 이에 따라 전체 취업자 중 70세 이상이 차지하는 비중도 4.5%에서 7.5%로 3.0%포인트(p) 상승했다.
성별로 살펴보면 지난해 70세 이상 남성 취업자는 전년보다 9.6% 늘어난 111만 3000명을 기록했다. 여성 취업자 역시 8.7% 증가한 104만 9000명으로 집계됐다. 특히 70세 이상 여성 취업자가 100만명을 넘어선 건 이번이 처음이다.
주목할 점은 연령별 취업자 구조의 대대적인 지각변동이다. 지난해 60세 이상 취업자는 전년 대비 5.3% 증가한 683만 4000명을 기록했다. 반면, 기존 일자리를 주도하던 50대 취업자는 0.4% 감소한 667만 9000명에 그쳤다.
이처럼 60세 이상 취업자는 50대보다 15만 5000명 많아졌다. 이는 정부가 관련 통계를 집계하기 시작한 1963년 이래 63년 만에 처음으로 발생한 사상 첫 역전 현상이다.
학계에서는 이 같은 고령 취업자 증가의 배경으로 인구 구조의 급격한 고령화와 정부의 노인 일자리 확대를 꼽았다. 또 그 이면에 자리 잡은 극심한 ‘노인 빈곤’ 문제를 핵심 원인으로 지목하고 있다.
실제로 지난해 말 국가통계연구원이 발간한 ‘한국의 사회동향 2025’에 따르면 한국의 66세 이상 노인 소득 빈곤율은 39.7%로 조사됐다. 이는 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 압도적인 1위이자 OECD 평균(14.8%)의 두 배를 웃도는 실정이다.
전문가들은 고령층의 노동시장 진입을 단순한 경제 활력 지표로만 해석해서는 안 된다고 조언한다.
정순둘 이화여대 사회복지학과 교수는 “현재 60세가 과거 60세보다 건강해져 일이 가능해진 것일 수 있다”며 “노인 빈곤율이 떨어지고 있다고 해도 어쩔 수 없이 일을 관두기 어려운 분들도 계신다”고 진단했다.
이어 “노후에 대한 경제적 준비 필요성을 미리 안내해 빈곤을 예방해야 한다”며 “기초연금은 가난한 노인 위주로 지급하고 노인 일자리를 민간 영역까지 확대하는 제도적 보완이 시급하다”고 덧붙였다.
