[아는 것이 힘] '스트레스와 피로가 부른 혀 궤양, 초기 설암 신호일 수 있다'

[이데일리 이순용 의학전문기자] 최근 중요한 프로젝트로 한 달 내내 야근을 이어가던 30대 직장인 A씨는 혀 가장자리에 하얗게 패인 궤양을 발견했으나 평소 자주 생기던 단순 ‘혓바늘’로 여겨 약국에서 연고만 바르며 방치하다가, 통증이 한 달 넘게 지속되고 궤양 부위가 단단해지자 이비인후과를 찾은 결과 ‘설암(tongue cancer) 초기’ 진단을 받았다.

이처럼 피로나 스트레스가 누적될 때 혀나 입 안 점막이 하얗게 패이고 쓰라린 통증을 유발하는 ‘구내염’은 누구나 한 번쯤 겪는 흔한 질환으로, 흔히 ‘혓바늘’이라 불리며 1~2주 내에 자연 치유되는 경우가 많아 방치하기 쉽지만 3주 이상 증상이 지속되거나 동일 부위에 반복적으로 발생한다면 단순 염증이 아닌 전신 질환이나 구강암의 초기 신호일 수 있어 이비인후과 전문의를 통한 정확한 진단이 요구된다.

구내염 및 혀 궤양은 발생 원인에 따라 비감염성과 감염성 질환으로 분류되는데, 대표적으로 혀 가장자리나 바닥에 1cm 미만의 흰색 궤양이 생기며 면역력 저하, 비타민 결핍, 스트레스가 원인인 ‘재발성 아프타성 구내염’, 단순포진 바이러스(HSV-1) 감염으로 수포와 극심한 통증 및 발열을 동반하는 ‘헤르페스성 구내염’, 면역력 저하나 항생제 장기 복용으로 곰팡이균이 과증식해 혀 표면에 흰색 설태가 끼는 ‘구강 칸디다증’, 그리고 자가면역 반응으로 하얀 그물망 모양의 선이 나타나며 드물게 구강암으로 변성될 위험이 있는 ‘구강 편평태선’ 등이 있다.

이비인후과에서는 육안으로 점막의 형태와 위치를 확인하는 시진 및 상세한 병력 청취를 기본으로 시행하며, 반복적인 궤양 발생 시 빈혈이나 자가면역 질환 연관성을 확인하기 위한 혈액 검사, 진균 및 바이러스 감염 의심 시 배양 검사, 그리고 궤양이 3주 이상 치유되지 않거나 가장자리가 딱딱해지고 모양이 불규칙할 경우 구강암(설암 등) 감별을 위한 조직 검사(생검)를 필수적으로 진행한다.

치료는 증상 완화를 위한 대증 치료와 원인균을 제거하는 근본 치료를 병행하게 되는데, 일반적인 아프타성 궤양에는 국소 스테로이드 연고나 가글액을 사용하고, 바이러스성 구내염에는 항바이러스제를, 칸디다증에는 항진균제를 투여하며, 바이러스나 곰팡이 감염에 스테로이드 제제를 잘못 사용하면 증상이 악화될 수 있으므로 주의가 필요하고, 최근에는 궤양 부위의 신경 자극을 줄이고 조직 재생을 촉진하여 통증을 즉각 완화하는 레이저 소작 치료도 적극 활용되고 있다.

이비인후과 전문 다인이비인후과병원 두경부 센터 권기환 센터장은 “혀나 구강 점막의 궤양은 대부분 단순 염증이지만 약국 연고에만 의존해 방치하다 치료 시기를 놓치는 경우가 많고, 원인에 맞지 않는 연고 사용은 증상을 악화시킬 수 있으므로 초기 감별이 무엇보다 중요하며, 동일한 자리에 발생한 궤양이 3주 이상 지속되거나 단단한 혹이 잡힌다면 구강암 가능성을 염두에 두고 조직 검사를 받아야 한다”고 당부한다.

또한, 권 센터장은 “구강 건강 및 혀 질환을 예방하기 위해서는 맵거나 짜고 딱딱한 자극적인 음식을 피하고, 식후 올바른 양치질과 충분한 수분 섭취로 구강 건조를 막는 것이 중요하다”며, “비타민 B군과 철분 등 영양소를 균형 있게 섭취하는 동시에 금연과 금주를 실천하고 날카로운 치아나 틀니의 지속적인 자극을 점검하는 등 평소 생활 수칙을 철저히 지키는 것이 중요하다”고 조언한다.