갑상선암 진단 정확해지나...암 발생 단서 찾아

[이데일리 강민구 기자] 국내 연구진이 경계성 종양과 악성 종양을 구분하거나 갑상선암 진단·예후에 활용할 수 있는 기술을 개발했다.

한국생명공학연구원은 김용성 유전자교정연구센터 박사 연구팀과 정찬권 가톨릭대학교 서울성모병원 병리과 교수 연구팀이 갑상선암 발생에 DNA 메틸화가 중요한 역할을 한다는 사실을 알아냈다고 16일 밝혔다.

갑상선암 특이적 과메틸화(A)와 저메틸화(B)가 영향을 주는 전사인자들.<자료=한국생명공학연구원>

DNA 메틸화는 유전자 발현에 결정적 영향을 미치는 후성학적 변화이다. 인체의 각종 정상세포에서 종양억제유전자의 특정 부위인 프로모터 DNA에는 메틸기가 부착돼 있지 않아 유전자 발현이 활성화됐다. 반면 종양유전자의 프로모터 DNA에는 메틸기가 부착돼 유전자 발현이 억제된 상태로 존재한다.

정상세포에서 종양억제유전자의 프로모터 DNA가 메틸화되면 유전자 발현이 억제되고, 종양유전자의 프로모터가 탈메틸화되면 유전자 발현이 활성화돼 암세포가 발생한다. 따라서 유전자 프로모터 DNA에서 메틸화 변화가 암세포 발생에 중요한 역할을 한다.

최근 특정 세포나 질환 세포에서 프로모터와 멀리 떨어져 유전자 발현 조절에 참여하는 DNA 영역이 발견됐다. 인헨서라 불리는 부위에서 발생하는 DNA 메틸화 변화가 인헨서의 기능을 조절한다.

연구팀은 인헨서나 유전자상의 DNA 메틸화 변화가 유전자 발현에 영향을 줘 갑상선암 발생에 관련이 있음을 알아내고, DNA 과메틸화가 악성 갑상선암에서 높은 빈도로 발생하는 사실을 발견했다.

집단을 대상으로 한 코호트 연구에서도 유전자상 DNA 메틸화 수치가 경계성 갑상선종양에 비해 악성 갑상선유두암종에서 증가하는 것으로 나타났다. 예후가 나쁜 유형일수록 DNA 메틸화 수치가 더 높았다.

김용성 박사는 “갑상선암 발생과 진행에 DNA 메틸화가 관련돼 있다는 사실을 밝힌 것”이라며 “새로 발굴된 유전자 상의 DNA 과메틸 바이오마커를 활용해 악성 갑상선암의 진단과 예후 판정을 위한 실용화 기술 개발에 기여할 것”이라고 기대했다.

연구결과는 갑상선 분야 국제 학술지 ‘싸이로이드(Thyroid)’ 최신 호에 게재됐다.