포스코, '배터리 주원료' 고순도 니켈 생산한다

[이데일리 최영지 기자] 포스코가 배터리(이차전지)에 들어가는 주요 원료인 고순도 니켈 생산에 나선다.

포스코(005490)는 SNNC의 기존 설비와 연계한 투자를 통해 2023년까지 연간 생산량 2만t(니켈 함량 기준) 규모의 배터리용 고순도 니켈 정제공장을 신설한다고 28일 밝혔다. SNNC는 스테인리스의 주원료인 페로니켈을 생산하는 그룹 계열사다.

SNNC가 페로니켈을 제련하는 기존 설비에 탈철공정(페로니켈에서 철을 제거해 니켈 순도를 20%에서 70~75%로 올리는 공정)을 신설해 니켈매트를 생산한 후 포스코가 니켈매트를 정제해 고순도 니켈을 생산하는 구조다. 여기서 니켈매트는 니켈을 제련해 만드는 중간생산물로 니켈 함량이 70~75%다.

포스코는 고순도 니켈 정제사업을 통해 순도 75%의 니켈매트를 습식정제해 순도 99.9% 이상의 배터리용 고순도 니켈로 만들어 판매할 계획이다.

포스코는 이번 사업에 총 2300억원가량을 투자할 예정이며 정제공장은 SNNC와 인접한 광양제철소 동호안 부지에 들어선다. 이 공장에서 생산하게 될 고순도 니켈 2만t은 전기차 50만대에 공급할 수 있는 규모다.

글로벌 시장조사 기관 우드맥킨지(WoodMac) 등에 따르면 전기차 판매량은 지난해 300만대를 넘어섰으며 2030년엔 3200만대 이상으로 늘어날 것으로 전망된다.

고용량 배터리 양극재의 필수 원료인 고순도 니켈의 수요도 함께 늘어나는 만큼 고순도 니켈을 선제적으로 확보하고, 이를 포스코케미칼 등에 판매함으로써 배터리 소재 밸류체인 경쟁력을 높이겠다는 방침이다.

포스코는 지난 5월 호주 니켈 광업·제련 전문회사인 레이븐소프사의 지분 30% 인수를 성공적으로 추진한 데 이어 이번 고순도 니켈 공장 신설투자로 2030년 니켈 10만t 자체 공급 목표에 한 걸음 더 다가섰다.

포스코 SNNC가 2기 전기로를 완공하는 모습.(사진=포스코)