조명래 신임 환경부 장관 "녹색화·녹색정보 제도 구축할 것"

조명래 환경부 장관 후보자

[이데일리 안혜신 기자] “환경현안 해결에 도움이 되는 장관이 되고 싶습니다.”

신임 환경부 장관으로 임명된 조명래 한국환경정책평가연구원장이 내정 소감을 밝혔다. 조 신임장관 내정자는 5일 이데일리와의 전화통화에서 “오늘 연락을 받아 경황이 없다. 마음의 준비가 되면 각오도 정식으로 다시 얘기하겠다”면서 “열심히 하겠다”는 각오를 다졌다. 이어 “녹색화와 녹색정보 등 친환경 제도를 구축하고 싶다”고 포부를 전했다.

말도 많고 탈도 많았던 김은경 환경부 장관이 결국 물러난다. 청와대는 이날 조 원장을 신임 환경부 장관으로 임명했다. 지난 8월 차관 교체에 이어 장관까지 바뀌면서, 1년만에 환경부는 새로운 장관과 차관을 맞이하게 됐다.

조 신임장관 내정자는 환경 전문가다. 지난해 11월 한국환경정책평가연구원장에 임명됐으며, 우리나라 환경정책에 대한 폭넓은 소유자라는 평가다. 단국대학교 도시계획·부동산학부 교수를 역임하는 등 도시계획 전문가이기도 하다. 이제는 정부가 환경이 중요하다는 발언에만 그칠 것이 아니라 이에 대해 분명한 철학을 내세워 실천에 옮겨야 한다는 주장을 꾸준히 해왔다.

환경부는 지난해 장관과 차관에 모두 시민단체 출신 외부인사가 임명되면서 관심을 끌었다. 환경운동가 출신 장관과 차관이 문재인 정부가 적극적으로 내세운 환경정책을 강력하게 끌어갈 수 있을 것으로 기대됐다.

하지만 취임 초기부터 전문성 결여에 대한 비판이 끊임없이 이어졌다. 지난 1년동안 미세먼지와 재활용쓰레기 대란 등 굵직한 사건이 발생했을 때 제대로 된 조치를 취하지 못했다는 비판을 받았다. 특히 지난 4월 중국 재활용품 수입 중단으로 벌어진 재활용 쓰레기 대란이 치명적이었다. 당시 이낙연 국무총리와 문재인 대통령이 직접 국무회의에서 “국민께 불편을 끼쳐 송구스럽다”고 사과하기도 했다.

당시 환경부는 사실상 이를 방관해 문제를 키웠다는 여론의 뭇매를 맞았다. 문 대통령이 직접 나서 “중국이 재활용 폐기물 수입 중단을 작년 7월 예고했고, 실제 수입을 금지한 것은 올해 1월인 만큼 상황을 충분히 예상할 수 있었다”면서 “관계 부처들이 미리 대처하지 못했고 중앙정부의 대응에 부족한 점이 많았다”고 환경부에 공개적으로 직접적인 경고를 하기도 했다.

이에 따라 김 장관은 지난 개각에서 교체 1순위로 지목됐다. 하지만 막상 개각에서 김 장관은 유임하고 환경부 차관만 정통 환경 관료 출신인 박천규 당시 기획조정실장이 임명되면서 의아함을 낳았다. 다만 당시 청와대 인사 관계자가 ‘후속 인사를 할 것’이라는 언급을 하면서 환경부 장관 교체설은 개각 후에도 끊임없이 이어졌다.

미세먼지에 대한 해결책 마련에도 미흡했다는 평가다. 특히 올 봄 역대 최악 수준의 미세먼지가 발생하면서 환경부에 대한 여론이 심하게 악화했다. 환경부는 미세먼지 감축 대책과 재활용쓰레기 대란 관련 대응 마련에 부랴부랴 나섰지만 ‘뒷북대응’이라는 비난을 피해가지 못했다.