최태원 "한일, EU처럼 통합해야…세계 4위 경제 오를 것"

[이데일리 김정남 기자] “한국과 일본은 유럽연합(EU)과 같은 통합 수준의 경제 협력이 필요하다.”

최태원 대한상공회의소 회장(SK그룹 회장)은 22일 보도된 일본 요미우리신문과 인터뷰에서 “한국과 일본의 경제 연대는 세계 4위 경제권을 이룰 것”이라며 이렇게 말했다. 최 회장은 오사카·간사이 세계박람회(엑스포) 참관 차 지난 15일 일본을 방문해 요미우리신문과 인터뷰했다.

“한일 연대, 세계 4위 경제권”

최 회장은 최근 한국 정부가 포괄적·점진적 환태평양경제동반자협정(CPTPP) 가입을 검토하기로 한 것을 두고서는 “CPTPP 가입도 좋지만 느슨한 경제 연대가 아니라 EU 같은 완전한 경제 통합이 필요하다”고 말했다. CPTPP는 일본 등이 주도해 2018년 출범한 다자간 자유무역협정(FTA)이다. 한국 정부는 최근 경제장관회의 등을 열고 CPTPP 가입을 검토하기로 했다.

최태원 SK그룹 회장. (사진=대한상의)

최 회장이 한일 경제 연대를 수년째 주장하는 것은 세계적인 공급망 재편과 통상질서 변화 속에서 한일 양국이 더 많은 목소리를 내 표준을 만드는 주체(rule setter)가 될 수 있고, 또 더 많은 시너지 효과를 낼 수 있다고 판단하기 때문이다. 한국과 일본은 국내총생산(GDP) 기준 각각 세계 10위, 5위 안팎이다. 그런데 단일 경제권으로 묶이면 미국, EU, 중국에 이은 세계 4위권에 오를 수 있다는 것이다.

최 회장은 “일본에서도 최근 한일 경제 연대에 동의하는 이들이 늘고 있다”며 “이제는 (양국간 공통 의제로서) 효과적인 연대를 논의할 때가 됐다”고 했다.

최 회장은 아울러 고대역폭메모리(HBM) 등 인공지능(AI) 반도체 시장을 긍정적으로 전망하면서 일본 시장 확대 의지를 피력했다.

최 회장은 “일본 NTT와 반도체 기술 개발에 대한 논의를 진행하고 있다”며 ‘아이온(IOWN·Innovative Optical & Wireless Network) 프로젝트’에서 새 반도체 기술 개발을 추진 중임을 공개했다. 아이온은 NTT, SK텔레콤(017670), 소니, 인텔 등이 참여하는 차세대 통신 네트워크 다국적 프로젝트다. 통신 데이터를 기존의 전기가 아닌 빛 형태로 전달해 지연 없이 빠르면서도 전력 소모를 줄이는 기술을 개발하고 있다. 일부 외신은 지난해 초 NTT가 일본 정부로부터 아이온 프로젝트에 450억엔(약 4300억원)을 지원 받으며 SK하이닉스(000660), 인텔 등이 반도체 개발에 참여하고 있다고 전했다.

“日과 AI·반도체 협업 확대”

최 회장은 △도쿄일렉트론 등 일본 반도체 장비업계와 협업 △일본 낸드플래시업체 키오시아와 협업 등 AI와 반도체를 매개로 한 협업 가능성 역시 내비쳤다. 키오시아는 2018년 도시바로부터 낸드플래시 사업이 분할된 기업이다. 전 세계 낸드플래시 시장 점유율 3위다. SK하이닉스는 2018년 사모펀드를 통해 이 회사에 4조원 가량 지분을 투자했다. 지난해 12월 상장 후 주가가 급등해 SK하이닉스의 지분가치만 5조원 이상에 이를 것으로 업계는 보고 있다.

최 회장은 “AI 데이터센터 증설과 맞물려 여기에 필요한 HBM 등 AI 반도체 수요가 폭발적으로 증가하고 있다”며 “AI가 인간의 지시, 질문에 논리적으로 답하는 현재 단계를 넘어 향후 인간 개입 없이 스스로 과업을 수행하는 ‘에이전트’ 수준으로 진화하면 AI 반도체 수요는 더 커질 것”이라고 했다.

그는 지난달 기공한 ‘SK AI 데이터센터 울산’에 대해서는 “소버린 AI 인프라의 핵심으로 아시아태평양 허브 AI 데이터센터를 목표로 한다”며 “한일 양국이 해외에서 새로운 사업 기회를 모색할 수 있을 것”이라고 했다.

최 회장은 이와 함께 다음달 말 경북 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 행사를 두고서는 “한일 기업인 간에 미래 협력을 논의하는 기회가 되기를 바란다”고 강조했다. 최 회장은 APEC CEO 서밋 의장을 맡고 있다.