[전문의 칼럼]허리디스크, 환자에게 맞는 치료법 선택이 중요

[윌스기념병원 척추센터 서정한 원장] 허리디스크, 즉 추간판 탈출증은 척추 사이에 있는 디스크가 외부 충격이나 잘못된 자세로 인해 탈출하며 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 허리 통증뿐만 아니라 다리 저림이나 통증으로 이어질 수 있어 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.

건강보험심사평가원의 통계에 따르면 매년 약 200만 명이 허리디스크로 병원을 찾고 있다. 최근에는 장시간 앉아 있는 현대인의 생활방식과 잘못된 자세로 인해 젊은 환자 비율이 점차 증가하고 있다. 여기에 운동 중 부상이나 노화로 인한 디스크 퇴행도 주요 원인으로 작용한다.

윌스기념병원 척추센터 서정한 원장

환자들이 진료실에서 가장 자주 묻는 질문 중 하나는 “수술 없이도 나을 수 있나요?”라는 것이다. 다행히 허리디스크 환자의 약 80~90%는 수술 없이도 증상이 호전될 가능성이 높다. 약물치료는 염증을 완화하고 통증을 줄이는 데 효과적이며, 신경차단술이나 신경성형술은 신경 주변의 염증을 줄여 통증을 완화하는 데 큰 도움을 준다. 물리치료나 운동치료를 병행하면 허리 근력을 강화하고 재발을 예방할 수 있다. 특히 생활 습관 교정과 함께하면 더 좋은 결과를 기대할 수 있다.

하지만 모든 환자가 비수술적 치료로 좋아지는 것은 아니다. 하지 마비나 배뇨·배변 장애와 같은 신경학적 이상 증상이 나타나거나 극심한 통증으로 일상생활이 어려운 경우에는 조기에 수술을 고려해야 한다. 신경 압박이 오래 지속되면 신경 손상이 만성화될 위험이 있으므로 적절한 치료 시점을 놓치지 않는 것이 중요하다. 수술적 치료는 신경을 압박하는 원인을 제거하는 감압술이나 척추의 안정성을 강화하는 척추 유합술로 진행된다.

많은 환자가 척추 수술에 대한 두려움과 부작용에 대한 걱정으로 치료를 미루는 경우가 많다. 하지만 최근에는 최소 침습적 수술법이 발전하면서 수술에 대한 부담이 크게 줄어들고 있다. 척추 내시경 수술은 작은 절개만으로도 치료할 수 있어 피부와 근육 손상이 적고, 통증과 출혈도 줄어든다. 또한 기존 현미경 수술보다 시야 확보가 뛰어나 신경 손상을 최소화할 수 있어 부작용 발생률이 낮다. 덕분에 환자는 더 빠르게 일상으로 복귀할 수 있고, 고령자나 만성질환자도 비교적 안전하게 수술받을 수 있다. 다만 척추 협착증이 광범위하거나 척추 불안정성이 동반된 경우에는 절개 수술이 필요할 수도 있으니 정확한 진단과 의료진의 상담이 필수다.

허리디스크 치료는 환자의 증상, 질환의 진행 정도, 나이, 기저질환, 생활 습관 등을 모두 고려해 개별적으로 접근해야 한다. 초기에는 비수술적 치료로 좋은 결과를 기대할 수 있지만, 증상이 지속되거나 신경학적 손상이 나타나면 수술을 적극적으로 고려해야 한다. 무엇보다 중요한 것은 환자 스스로 자신의 상태를 정확히 이해하고 의료진과 충분히 논의해 최적의 치료 방법을 선택하는 것이다.

예방 역시 간과할 수 없는 부분이다. 허리디스크를 예방하려면 바른 자세를 유지하고 척추에 부담이 가지 않도록 생활 습관을 개선해야 한다. 장시간 앉아 있을 때는 가벼운 스트레칭을 하고, 허리 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 실천하는 것이 좋다. 이미 증상이 나타났다면 악화되기 전에 병원을 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 건강을 지키는 가장 빠른 길이다.