엔비디아 따라잡자…자체 AI칩 생산 서두르는 빅테크들

[이데일리 박종화 기자] 오픈AI와 구글, 아마존 등 인공지능(AI) 업계 큰손들이 잇달아 AI 반도체 자체 개발에 나서고 있다. 생성형 AI 바람 속에 AI 반도체 품귀 현상이 생기면서 엔비디아에만 의존해선 안 되겠다는 판단에서다.

(사진=게티이미지)

◇구글·아마존 이어 엔비디아도 자체 반도체 눈독

뉴욕타임스는 리서치 회사 뉴스트리트리서치 자료를 인용해 구글이 지난해 20억~30억달러(약 2조 7000억~4조원)을 투자해 자체 AI 반도체 100만개를 생산했다고 29일(현지시간) 보도했다. 구글은 2016년 AI 학습 전용 반도체 TPU를 개발한 이래 그 성능을 꾸준히 개선하고 있다. 구글은 경쟁제품인 엔비디아 A100과 비교하면 TPU v4가 1.2~1.7가 빠르다고 과시한 바 있다.

아마존의 클라우드 자회사 아마존웹서비스(AWS) 역시 AI 학습 반도체 트레이니엄을 앞세워 시장을 개척하고 있다. 지난해 아마존은 AI 회사 앤스로픽에 최대 40억달러(약 5조 3000억원)를 투자하기로 했는데 여기엔 앤스로픽이 아마존이 개발한 AI 반도체를 사용해 AI를 개발한다는 조건이 달린 것으로 알려졌다.

자체 AI 반도체 개발에 나선 AI 기업들은 이곳들만이 아니다. ‘챗GPT의 아버지’ 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 지난주 한국을 찾아 삼성전자·SK하이닉스 등과 AI 반도체 생산을 위한 협력 방안을 논의한 것으로 알려졌다. 그는 전 세계적인 AI 생산 반도체 네트워크 구축을 위해 아랍에미리트(UAE) AI 기업 G42, 소프트뱅크 등에 투자 의사를 타진한 것으로 전해졌다. 마이크로소프는 역시 지난해 11월 자사의 첫 AI 반도체인 마이아를 공개했다.

◇‘슈퍼을’된 엔비디아, 자급자족 준비하는 AI 기업

현재 AI 반도체 시장을 지배하는 승자는 엔비디아다. AI 반도체 시장의 70%가 엔비디아다. 특히 최근 생성형 AI 바람이 불면서 엔비디아 매출은 1년 새 3배 넘게 늘었다. 하지만 AI 반도체 공급이 수요를 못 따라가면서 AI 기업들은 반도체를 사기 위해 엔비디아에 구애해야 할 판이다.

AI 기업들은 이런 상황을 내심 불편하게 여기며 자급자족을 준비하고 있다. 올트먼 CEO의 경우 10년간 AI 반도체를 안정적으로 조달하기 위해서 지금부터 행동에 나서야 한다고 말한 것으로 알려졌다. 비싼 엔비디아 제품 가격도 AI 기업이 직접 반도체 개발에 나선 배경이다. 구글의 자체 반도체 가격은 개당 2000~3000달러(약 270만~400만원)인데 엔비디아 제품은 1만 5000달러(약 2000만원)에 이른다.

또한 엔비디아가 클라우드 등 사업 영역을 넓히면서 AI 기업과의 사이는 더욱 불편해졌다. 기술 컨설턴트 찰스 피츠제럴드는 “지금 긴장감은 일반적인 고객사와 공급업체 간 경쟁보다 수천배나 팽팽하다”고 말했다.

다만 AI 기업들이 자체 반도체를 개발한다고 해도 엔비디아와의 정면대결은 현재로선 난망하다. 성능 차이고 큰 데다가 엔비디아 제품을 버리고 새로운 반도체를 채택하려면 소프트코드 작성 등 절차가 까다롭기 때문이다. 아마존의 반도체 개발을 총괄하는 데이브 브라운은 “우리는 앞으로 수년간 어려운 혁신을 해야 한다”며 “엔비디아는 가만있지 않을 것”이라고 말했다.