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USDOT는 중국 정부가 코로나19 사태로 아메리칸항공, 델타항공, 유나이티드항공 항공편 26편을 결항시킨 것을 이유로 들었다.
미국 주재 중국대사관 류펑위 대변인은 미국의 이번 조치가 “매우 무책임하다”면서 “중국 항공사 항공편을 근거 없이 중단시켰다”고 반발했다. 그는 중국의 코로나19 서킷 브레이커 조치는 공정하고 투명하며, 중국과 외항사 모두에 적용되고, 양자간 항공운송 협정에 따른다고 주장했다. 중국은 전체 탑승객 중 4% 이상이 코로나19 양성 반응을 보이면 해당 항공편의 운항을 1주간 금지하고, 8%를 넘어서면 2주간 운항이 중단시키는 서킷 브레이커 정책을 실시하고 있다.
USDOT는 중국의 서킷 브레이커 조치에 대해 반복적으로 이의를 제기하고 있다. 운송업자에게 과도한 책임을 부과한다는 이유에서다.
미국과 중국은 코로나19 대유행 이후 항공 운항을 두고 갈등을 빚었다. 지난해 8월 중국 정부가 미국 유나이티드항공 항공편 4편에 탑승 가능 인원을 40%로 제한하자, 당시 미국 정부 또한 4주간 중국 항공사 항공편에 동일한 규정을 적용했다. 올해 1월에는 중국이 미국 항공사 항공편 44편에 대한 운항을 중단시키자, 미국 또한 중국 4개 항공사가 운행하는 미국발 중국행 항공편 44편을 중단시켰다.
로이터에 따르면 코로나19 확산 이전에 미국과 중국 양국을 오가는 항공편이 1주일에 100여편이 넘었으나, 현재는 3개의 미국 항공사와 4개의 중국 항공사가 1주일에 20편 정도를 운행하고 있다.
