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박 후보자는 15일 입장문을 통해 “청문회를 통해 중기부 장관으로서 이념과 신앙 검증에 대부분 시간을 할애했음에도 전문성 부족을 명분으로 부적절 채택을 한 국회의 결정을 납득하기 어려웠다”며 “(인사청문회 당시) 국회의 결정에 따르겠다고 한 말에 책임을 지기 위해 국회의 결정을 존중, 자진 사퇴를 결정했다”고 밝혔다. 이어 “이번 일을 계기로 우리나라가 진정으로 통합하고 상생해 사람 중심의 더불어 잘 사는 나라로 발전하길 소망한다”며 “저를 지명해주신 대통령님과 함께 주신 모든 관계자분들에게 진심으로 감사드린다”고 덧붙였다.
박 후보자가 자진 사퇴한 것은 지난 11일 국회 인사청문회 이후 나흘만이다. 박 후보자는 청와대 지명 이후 창조과학회 이사 활동, 뉴라이트 역사관 등에서 논란을 빚어 사퇴 압박을 받아 왔다. 지난달 말에는 박 후보자가 자처해 기자회견까지 진행했지만 다소 모호한 입장 발표로 오히려 여론을 더 악화하게 만들었다. 인사청문회 당시에도 이같은 지적이 여·야 의원들 사이에서 지속적으로 제기됐지만 박 후보자는 똑같은 입장만 반복해왔다. 결국 인사청문회 이후 부적격 청문보고서가 채택됐다.
창조과학회 문제도 있지만 여론을 가장 자극한 것은 뉴라이트 역사관 문제였다. 뉴라이트 계열의 학자인 이영훈 전 서울대 교수와 극우 논객 변희재씨 등을 학교 행사에 초청한 것이 드러나면서 악화된 여론에 불을 지폈다. 앞서 각종 언론사 칼럼 등에 이승만, 박정희 전 대통령을 긍정적으로 묘사한 것도 논란을 더 키웠던 요인이다.
이같은 박 후보자의 이념과 역사관이 문재인 대통령의 국정철학과도 맞지 않는다는 지적이 이어지면서 자칫 대통령 지지율까지 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기됐다. 하지만 국회 부적격 청문보고서 채택에도 박 후보자 측에서는 사흘간 자진 사퇴 언급이 없어 중소기업계의 혼란이 가중돼 왔다.
결국 청와대 임명 22일만에 박 후보자는 자진 사퇴했지만 문제는 출범 52일째 장관이 공석인 중기부의 정책도 함께 시계바늘이 멈췄다는 것이다. 중소기업 관련 유관기관의 수장들도 함께 공석이어서 문재인 정부의 중소기업 정책의 시작점은 여전히 오리무중이다. 수장을 오랫동안 기다려 온 중기부도 혼란스러운 모습이다. 중소기업계 한 관계자는 “박 후보자는 실무에 능한 사람을 쓰는 실무형 관리자 정도이지 국가 중소기업 정책을 관장하는 수장의 감은 아니었다”면서 “어서 빨리 장관 공백을 최소화하는 것이 중소기업 정책에서 가장 우선돼야 할 부분”이라고 말했다.
