'파란만장' 鄭총리, 成大후배에 바통 넘기고 떠난다

[이데일리 문영재 기자] 박근혜 정부 첫 국무총리인 정홍원 총리가 성균관대 후배인 이완구 신임 총리 후보자에게 바통을 넘겨주고 자리에서 물러나게 됐다. 취임 이후 2년 만이다.

김용준 초대 총리 지명자의 낙마로 발탁된 정 총리는 인사청문회와 국회 인준을 무난히 통과하고, 현 정부 출범 이튿날인 2013년 2월26일 임명장을 받았다.

정 총리는 취임 초반 ‘책임총리’에 대한 기대를 걸기에 충분했다는 평가를 받았다. 박 대통령의 대선 공약을 정리한 140개 국정과제를 마련하고 이를 실행하는데 진력을 다했다.

이른바 ‘손톱 밑 가시’로 불린 규제개혁에도 드라이브를 걸었다. 그러나 같은 해 하반기부터 국정원 댓글사건과 기초연금 철회 논란, 철도파업 등이 잇따라 터지면서 한계를 조금씩 드러냈다.

◇ ‘책임총리 한계’…세월호 참사에 입지 좁아져

특히, 취임 2년 차인 지난해 4월16일 발생한 ‘세월로 참사’는 정 총리의 입지를 급격히 좁히는 계기가 됐다. 사고 당일 정 총리는 중국·파키스탄 순방을 마치고 귀국하던 중 사고소식을 듣고 곧바로 진도 사고현장을 찾았지만, 미흡한 사고대처에 분노한 실종자 가족들로부터 물세례를 받았다. 또 청와대로 가겠다는 가족들이 경찰과 대치 중일 땐 몇 시간 동안 승용차에 앉아 있는 모습을 보여 비난을 사기도 했다.

결국 정 총리는 사고 발생 11일 만인 4월27일 초기 대응 부재와 사고에 대한 책임을 지고 사의를 표명했다. 박 대통령도 사고 수습 이후 사표를 수리하겠다고 밝혔다. 이때부터 정 총리에게는 ‘시한부 총리’라는 딱지가 붙었고, 어정쩡한 신분으로 진도 사고현장을 방문하는 등 세월호 사고 수습에만 몰두했다.

박 대통령은 후임 총리로 안대희 전 대법관과 문창극 전 중앙일보 주필을 지명했지만, 모두 각종 논란에 휘말리며 낙마했고, 결국 박 대통령은 6월26일 예상을 뒤엎고 정 총리를 유임시켰다.

정 총리는 지난해 10월 아시안게임 폐막식에 참석한 북한의 황병서 군 총정치국장, 최룡해 당비서, 김양건 대남담당 비서 등과 회동했다. 당시 북측은 정 총리와의 재면담까지 요청하며 화기애애한 분위기를 연출하는 모습이 카메라에 포착됐다.

◇ 비선실세 논란에도 버텼지만…

정 총리는 청와대 문건유출 사건과 비선 실세 국정개입 의혹으로 박 대통령의 지지율이 급락하던 지난해 말 다시 교체설에 휘말렸다. 세월호 사고 수습에 주력해온 이주영 전 해양수산부 장관이 물러나면서 정 총리도 자연스럽게 바뀔 수 있다는 관측이 나오면서부터다.

그러나 국민 안전, 국가 혁신, 공직기강 확립 등에 의욕적인 행보를 보이며 교체설을 불식시켰다.

최근까지 정치인 출신 최경환 경제부총리, 황우여 사회부총리 등과 ‘3인 정례협의체’를 가동하고, 법안 처리와 관련해 국회 상임위원장을 잇따라 만났지만, 연말정산 환급액 감소 논란 등 ‘세금 악재’에 휩싸인 청와대의 쇄신 국면에 발목이 잡혔다.

정 총리는 경남 하동 출신으로 성균관대 법정대를 졸업했고 30년간 검사로 활동했다. 공직을 떠난 후 대한법률구조공단 이사장을 거쳐 변호사로 활동하던 정 총리는 2012년 4·11 총선을 앞두고 새누리당 공천심사위원장을 맡아 ‘공천개혁’을 주도하며 박 대통령과 인연을 맺었다.

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