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설 연휴 마지막 날인 지난 10일 미국으로 떠나 12일(이하 현지시간) 뉴욕에서 해외 투자자들을 대상으로 열린 기업설명회(IR)를 주재한 데 이어 포스코 아메리카 등 현지 법인을 점검하며 광폭 행보를 보이고 있다.
이후 아르헨티나로 이동한 권 회장은 14일 살타(salta)주 현지 리튬생산 공장 착공식에 참석, 차세대 먹거리 발굴에 여념이 없다. 리튬은 자동차용 2차 전지에 사용되는 핵심재료로 포스코는 국내 업체 가운데 처음으로 리튬 생산에 뛰어들었다.
권 회장의 행보는 여기서 멈추지 않았다. 착공식 다음 날인 15일 마우리시오 마크리(Mauricio Macri) 아르헨티나 대통령을 만나 현지 리튬 사업의 협력방안에 대해서도 의견을 나누었다.
이 자리에서 권 회장은 현지 리튬생산량을 초기 계획했던 2500t보다 16배가 많은 연간 4만t 규모까지 확대하겠다고 파격적인 제안을 내놨고 마크리 대통령의 전폭적인 지지를 이끌어냈다. 리튬 4만t이면 전기차 약 96만대에 들어갈 수 있는 양이다.
마크리 대통령은 리튬 자원 개발의 중요성, 지역 경제 활성화 및 고용 창출 등의 중요성에 공감하면서 발전적 차원의 지원을 즉각 약속했다.
리튬은 권 회장이 남다른 애정과 큰 기대를 갖고 있는 사업 아이템이다. 포항산업과학연구원(RIST) 원장으로 있던 지난 2010년부터 생산 기술 개발을 진두지휘한 사업으로 앞으로 성장성이 높은 것으로 평가되고 있다. 지난 2014년 세계 리튬시장 규모는 17만t으로 최근 10여 년 새 2배 이상 성장했다. 오는 2020년에는 27만t까지 확대될 전망이다.
특히 중국이 정부의 지원을 등에 업고 전기차 대중화에 힘을 쏟고 있는 등 전 세계적으로 전기차 판매는 점차 증가하고 있다. 국내 2차 전지 관련 업체들이 리튬을 전량 수입에 의존하고 있다는 점을 감안할 때 포스코의 대규모 리튬 생산은 국내 관련 산업에 긍정적인 효과를 가져다줄 것으로 기대된다.
권 회장은 “포스코 고유의 우수하고 친환경적인 리튬 추출 기술을 이곳 환경에 접목한다면 아르헨티나와 한국 양국 모두에 친환경적으로 가치를 창출하고 미래를 약속하는 산업으로 거듭나게 될 것”이라고 말했다.
새해 첫 단추를 해외 신규 사업으로 출발한 권 회장은 앞으로 헤쳐나가야 할 과제도 산적해 있다. 포스코는 자회사 실적 부진으로 지난해 연결기준 매출액과 영업이익이 전년 대비 하락했고 창사 이래 처음으로 당기순손실을 기록했다.
권 회장은 올해 초 신년사에서 “수익성 관점에서 숨어 있는 잠재 부실까지도 제거하는 철저한 구조조정을 단행할 것”이라며 “사업구조, 비용구조, 수익구조, 의식구조 등 ‘구조혁신’에 총력을 다하겠다”고 강조했다.
포스코는 지난해 7월 대대적인 그룹 경영 쇄신안을 발표한 이후 뉴알텍, 포레카, 포스하이알 등 국내외 법인 19개사를 정리했으며 올해와 내년에는 35개사씩 70개사를 추가로 매각 또는 청산할 방침이다.
포스코 관계자는 “권 회장 취임 이후 총 3조6000억원의 비부채성 자금을 확보했다”며 “더불어 경쟁입찰 확대를 통한 외주비 절감, 임금 동결, 수리 주기 조정 및 자재 재사용 확대, 불필요한 행사 축소 등 그룹 차원의 비용 절감활동을 적극 추진하고 있다”고 설명했다.
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