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외교부 장관이 취임 직후 주요 경제단체장을 연속으로 만나는 것은 이례적이라는 평가다. 과거 어느 시기보다 경제와 외교가 밀착한만큼 ‘경제안보 융합외교’를 펼치겠다는 조 장관의 의지가 반영된 행보로 풀이된다. 특히 조 장관은 2005년 한국인 최초 세계무역기구(WTO) 분쟁 패널 의장을 역임하는 등 통상 분야 전문가인만큼 자신의 특기를 살려 기업 지원에 더욱 신경쓰고 있다.
앞서 조 장관은 지난 1월 벤처업계 신년인사회에 참석해 “‘대외의존도가 높은 우리 경제를 세계 10위권으로 끌어올린 것은 기술력과 아이디어로 무장한 우리 기업들의 끊임없는 혁신과 세계시장에 대한 도전’”이라며 “해외시장 정보와 네트워크가 부족한 중소벤처 기업들을 위해 재외공관을 중심으로 현지 맞춤형 기업 지원을 강화하겠다”고 약속했다.
조 장관의 발언 이후 두 달만에 외교부는 중소벤처기업부와 함께 K스타트업 지원을 강화한다고 발표했다. 외교부는 튀니지 대사관, 샌프란시스코 대사관 등 총 7곳의 대사관(영사관 포함)을 선정해 △무역박람회 연계 홍보 △투자상담회 △스타트업 간담회 등을 지원한다. 선택과 집중을 위해 작년 11개 공관에 지원했던 것을 7개로 줄이고, 평균 지원예산은 확대했다.
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이를 위해 조 장관은 주요 경제단체 수장을 만나 현장의 목소리를 듣고 있다. 지난 1월 24일 최태원 대한상공회의소 회장과 면담에서는 △새로운 시장 개척 △경제안보 증진 △AI 거버넌스 규범 형성 △아시아태평양경제협력체(APEC) △주요 7개국 (G7) 플러스 외교 등 다양한 이슈에 대해 의견을 교환하고, 국익 증진을 위한 협력을 논의했다.
미국 반도체법과 인플레이션감축법(IRA)에 따른 우리 기업의 인센티브 협의 등 기업의 리스크 지원 등을 챙기는 것도 외교부의 주요 역할이다. 외교부는 인도태평양경제프레임워크(IPEF)와 핵심광물안보파트너십(MSP) 등 국제연대를 통한 공급망 안정화에도 힘쓸 계획이다.
한편, 조 장관은 조만간 여섯 번째 경제단체 방문으로 중소기업중앙회를 만날 전망이다. 지난달 조 장관은 중기중앙회를 방문할 예정이었지만, 코로나19에 확진되면서 일정이 취소됐다.
