식도는 삼킨 음식물을 위까지 전달하는 통로다. 식도에 염증이나 손상이 반복되면 회복 과정에서 흉터 조직이 생겨 통로가 좁아질 수 있다. 이처럼 식도가 좁아지는 상태를 ‘식도 협착’이라고 한다. 식도가 좁아지면 음식물이 통과하기 어려워져 삼킴 곤란이 나타날 수 있다.
식도 협착의 주요 원인 중 하나는 위식도역류질환이다. 위산이 반복해서 식도로 역류하면 점막이 손상되고, 회복 과정에서 흉터가 형성돼 식도가 좁아질 수 있다. 이 밖에도 염증성 질환이나 종양 등 다양한 원인이 있을 수 있어 증상만으로 원인을 단정하기는 어렵다.
식도 협착이 있으면 초기에는 고기나 빵처럼 상대적으로 단단한 음식을 삼킬 때 불편함이 나타날 수 있다. 협착이 심해지면 부드러운 음식이나 물을 삼키는 데도 어려움을 겪을 수 있다. 음식물이 다시 올라오거나 삼킬 때 통증이 동반되기도 하며, 증상이 이어지면 식사량이 줄고 체중이 감소할 수 있다.
삼킴 곤란은 식도 운동장애 등 다른 질환에서도 나타날 수 있다. 의료진은 증상의 시작 시점과 진행 양상, 음식과 물 중 어느 쪽을 삼키기 어려운지 등을 확인하고, 필요에 따라 위내시경 등 검사를 통해 식도 내부의 염증이나 협착 여부를 살핀다.
치료는 원인과 협착 정도에 따라 달라진다. 위식도역류질환이 원인이라면 위산 분비를 억제하는 약물치료를 시행할 수 있으며, 협착으로 음식물을 삼키기 어려운 경우에는 내시경적 확장술 등을 고려할 수 있다.
세란병원 내과 장준희 진료부원장은 “삼킴 곤란은 식도 협착뿐 아니라 식도의 운동 기능 이상 등 다양한 원인으로 나타날 수 있다”며 “음식을 삼키기 어렵거나 걸리는 느낌이 반복된다면 방치하지 말고 진료를 받아 원인을 확인한 뒤 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.
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