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특검은 전날인 1일 대전 국립현충원을 찾아 채 상병의 묘역을 참배하며 수사 개시를 공식화했다. 이명현 특검은 묘소 앞에서 “채해병의 안타까운 죽음이 헛되지 않도록 반드시, 기필코 진실을 규명하겠다”고 밝히며 진상 규명의 의지를 다졌다.
이번 특검 수사의 핵심 중 하나는 이른바 ‘VIP 격노설’의 실체를 밝히는 것이다. 해병대 수사단이 수사 결과를 경찰에 이첩하려던 지난 2023년 8월께 윤석열 전 대통령이 “이런 일로 임 전 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 하겠느냐”고 격노했다는 증언이 군 수뇌부와 청와대 실무자들 사이에서 나왔다.
임성근 전 사단장의 구명 의혹도 핵심 수사 대상이다. 임 전 사단장은 수색 작전 당시 위험지시 여부, 이후 초동수사 과정에서 수사 중단 압박을 받았는지 여부, 그리고 자신을 둘러싼 구명 시도와 관련한 내용을 중심으로 조사를 받을 전망이다.
이 특검은 격노설의 실체를 확인하기 위해 임 전 사단장을 상대로 당시 상황에 대한 구체적 경위를 추궁할 것으로 보인다. 특히 국방부, 해병대 수뇌부로부터 대통령실과 소통, 구명 로비 가능성 등을 집중적으로 살펴볼 예정이다. 고위공직자범죄 수사에서는 군 고위 관계자 진술, 윤 전 대통령 통신 기록 일부 등을 확보한 것으로 알려졌으며, 이 자료는 현재 특검팀에 이관된 상태다.
채 상병 특검이 맡은 수사 대상은 총 8가지다. △채 상병 순직 경위 △초동수사 외압 보고 축소·은폐 정황 △구명 로비 △이종섭 전 국방부 장관의 호주대사 임명 과정에서 불법행위 등이다. 특검법에 따라 최대 140일의 본 수사 기간이 주어진다.
수사 일정은 7월 중 임 전 사단장 및 군 관계자들을 중심으로 본격적인 소환이 이어질 전망이다. 특히 대통령실 관계자 또는 민정라인 인사까지 조사 범위가 확장될 가능성도 배제할 수 없다.
