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메르스 바이러스는 지난 2012년 사우디아라비아에서 처음 발견된 후 중동 지역에서 집중적으로 발생했다. 2003년 아시아에서 발생한 뒤 전 세계로 확산되며 800명 가까운 사망자를 낸 중증급성호흡기증후군 사스와도 유사한 바이러스다.
메르스 바이러스의 감염원은 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 그러나 낙타가 한 원인으로 지목되고 있다. 감염자로부터 검출된 바이러스와 감염자가 사육하고 있던 낙타에서 검출된 바이러스가 일치한 경우도 있었다는 보고가 있다.
잠복기는 1주일 가량이며 사스와 마찬가지로 고열, 기침, 호흡곤란 등 심한 호흡기 증상을 일으킨다. 다만 메르스 바이러스는 사스와는 달리 급성 신부전증을 동반하는 것이 특징이다. 사스보다 치사율이 6배 정도 높다는 조사 결과가 나오기도 했다. 연령대에 따라 치사율은 무려 50%가 넘는다.
초기에는 신종 코로나바이러스로 불렸지만 이후 사우디아라비아, 요르단, 카타르, 아랍에메리트(UAE) 등 중동 지역에서 환자가 집중적으로 발생하면서 메르스코로나바이러스(MERS-CoV)로 명명됐다. 유럽 질병예방통제센터 통계에 따르면 지난달 20일 기준 메르스에 감염된 환자만 21개국 총 855명, 사망자는 333명에 이르렀다.
일본 유력지 아사히신문는 “사우디아라비아 정부가 순례달을 앞두고 긴장하고 있다”고 전했다. 사우디아라비아에는 이슬람교의 성지인 메카와 메디나가 있어 이슬람교도들의 성지순례가 시작될 경우 메르스가 다시 확산할 우려가 높다는 것이다. 이에 사우디아라비아 정부는 메르스 바이러스는 물론 에볼라 바이러스 차단에 주력하면서 에볼라 창궐 3개국(라이베리아, 기니, 시아레리온) 출신 순례자에겐 비자 발급을 하지 않기로 결정했다.
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