불붙는 자율주행차 개발…애플, NASA 로봇과학자도 영입

[이데일리 이민정 기자] 애플이 로켓 과학자들을 고용하면서 자동주행차 개발에 속도를 내고 있다고 월스트리트저널이 24일(현지시간) 보도했다.

지난 14일 캘리포니아주가 애플의 도로 자동주행 테스트를 허가하면서 애플은 자동주행 차량 개발에 참여하는 연구원 6명의 신원을 공개했는데 이 가운데는 미항공우주국(NASA) 경력이 있는 로봇 과학자도 있다고 신문은 전했다.

구글의 알파벳이 자동주행차 와이모 등의 도로주행 테스트를 2009년부터 실시하고 있어 후발주자인 애플에 도로주행 테스트는 특히 중요하다고 신문은 분석했다. 현재 전통적 자동차제조업체인 포드나 GM 뿐 아니라 우버 테크놀로지와 전기차 테슬라 등 신생 기업들도 자동주행 자동차 개발에 뛰어들고 있다.

애플은 지난 2014년부터 자동주행 개발에 뛰어든 것으로 알려져 있지만 공식적으로 밝히지는 않았으며 연구에 참여한 인물 등에 대해서도 공개를 꺼렸다. 이번에 공개된 연구진 중에는 목성의 위성 한곳을 탐사하기 위한 자동운전로봇 개발에 참여한 실파 쿨라티 등도 포함됐다. 그녀는 이후 독일 기술기업인 로버트 보쉬에서 자율주행차 개발 부문에서 일하기도 했다.

신문은 자동차 회사들 뿐만 아니라 기술기업들도 자동주행차 개발에 뛰어들면서 전문가들을 영입하는데 경쟁이 가열되고 있으며 이들의 몸값도 치솟고 있다고 전했다. 앞서 구글 자동주행자동차 프로젝트을 설립한 세바스찬 티룬은 경험많은 자동주행차 관련 연구원들의 몸값은 최고 1000만달러에 이른다고 언급하기도 했다.