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양측은 지난 9일 수도 카라카스에서 델시 로드리게스 베네수엘라 임시 대통령이 참석한 가운데 양해각서(MOU)를 체결했다. 합의에 법적 구속력은 없지만 엑손모빌은 앞으로 1년간 해당 유전의 지질 및 기술자료를 검토하고 계약 조건을 독점적으로 협상할 권리를 확보한 것으로 전해졌다.
협상의 중심에는 베네수엘라 최대 원유 생산지역인 오리노코 유전지대가 있다. 엑손모빌은 과거 세로네그로로 불렸던 페트로모나가스 유전의 운영에 복귀하는 방안을 검토하고 있다. 이 유전은 초중질유를 수출 가능한 품질로 가공하는 설비를 갖춘 몇 안 되는 생산시설 중 하나다.
엑손모빌은 오리노코 지역의 기존 생산유전과 미개발 유전 3곳도 추가로 평가하고 있다. 별도의 광구에서는 탐사권 확보를 위한 협상도 진행 중이라고 소식통들은 전했다.
엑손모빌이 베네수엘라에서 사업을 재개하면 인접 국가에서 운영하는 기존 석유사업과 연계할 가능성도 있다. 현재 엑손모빌은 가이아나의 대형 유전인 스타브룩 광구 개발 컨소시엄을 이끌고 있으며, 트리니다드토바고에서는 대규모 심해 탐사구역의 독점 권리를 보유하고 있다. 베네수엘라에서도 개발권을 확보할 경우 인접 지역의 사업과 연계해 운영 효율을 높일 여지가 있다는 분석이다.
문제는 러시아의 기존 투자 지분이다. 협상 대상에 포함된 페트로모나가스와 페트로빅토리아 사업에는 러시아 기업이 참여하고 있어 향후 지분 처리 문제가 변수로 남아 있다.
러시아 국영 석유회사 로스네프트는 2007년 엑손모빌 자산이 국유화된 이후 페트로모나가스 지분 40%를 인수했다. 해당 지분은 2020년 미국의 대러 제재로부터 해외 자산을 보호하기 위해 설립된 러시아 국영기업 로스자루베즈네프트로 이전됐다.
러시아 정부는 해당 기업이 두 유전을 비롯한 베네수엘라 석유·가스 사업의 지분을 여전히 보유하고 있다는 입장이다. 베네수엘라 정부 역시 러시아·중국과 체결한 기존 계약을 존중하고 합작사업을 유지하겠다고 밝혀왔다. 엑손모빌은 현재까지 러시아 지분 문제에 관해 공개적인 입장을 내놓지 않았다.
엑손모빌의 복귀 가능성은 도널드 트럼프 미국 대통령이 추진하는 베네수엘라 에너지산업 재편과도 맞물려 있다. 미국은 지난 1월 군사작전으로 니콜라스 마두로 당시 대통령을 축출한 이후 미국 기업들의 베네수엘라 석유산업 투자를 독려해 왔다.
엑손모빌은 당초 투자에 신중한 입장이었다. 대런 우즈 최고경영자(CEO)는 지난 1월 백악관 회의에서 베네수엘라를 ‘투자할 수 없는 나라’라고 평가하며 장기 투자자산 보호와 향후 국유화 위험을 막기 위한 제도 개선이 필요하다고 지적했다.
그러나 로드리게스 정부가 외국 기업의 에너지사업 참여를 확대하는 석유산업 개혁을 추진하면서 분위기가 달라졌다. 우즈 CEO는 최근 3분기 실적 발표에서 현지의 세제와 법적 조건을 개선하는 데 진전이 있었다고 평가했다.
엑손모빌은 9일 발표한 성명에서 이번 양해각서를 의미 있는 첫걸음이라고 평가하면서도 “향후 투자를 위해서는 안정적인 정책과 명확한 규제, 강력한 투자 보호장치, 경쟁력 있는 수익성이 필요하다”고 강조했다.
크리스 라이트 미국 에너지부 장관은 이번 합의를 두고 짧은 기간에 이뤄낸 엄청난 진전이라고 평가했다. 다만 양해각서 체결이 실제 투자나 생산 재개를 보장하는 것은 아니다. 베네수엘라에서 사업을 재개하려면 최종 계약 체결과 투자 조건 확정 등의 절차가 남아 있다.
