[이데일리 이순용 기자] ‘이가 자식보다 낫다’라는 속담에서 알 수 있듯이 치아의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 치아는 음식물을 씹어 삼키고 영양분을 섭취하게 해주는 신체기관이다. 평소 기본적인 양치질이나 정기적인 스케일링 등 평상시 습관을 제대로 유지하면 노화로 인한 구강질환을 예방할 수 있다.
충치는 부실한 잇몸관리, 소홀한 양치질, 노화에 따른 침 분비량 감소와 밀접한 관련이 있다. 특히 입안이 바싹 마르게 되면 구강 내 세균이 증가해 충치나 잇몸염증을 유발할 수 있다.
이미 치료받았던 치아의 보철물이나 충전재료의 수명이 다하면 치아간 틈새가 벌어져 썩게 되는 2차 우식증의 발생률도 높아진다. 이에 더해 잇몸질환으로 잇몸이 내려앉아 치아 뿌리가 밖으로 드러나면서 충치에 대한 저항력이 낮은 백악질 부분에 충치가 생기는 치근우식증으로 이어지면 발치가 필요할 수 있다.
틀니는 상실된 치아에 대한 보편적인 치료수단이다. 치과를 찾는 노인 환자의 상당수는 치아를 상실한 뒤 틀니를 사용하고 있다. 그러나 시간이 지날수록 씹는 힘이 약해지므로 소화불량, 영양 불균형 등 문제가 초래된다. 사용 및 관리가 번거롭고 발음이 새며 외모가 변형되기도 한다.
최근에는 틀니의 불편함으로부터 벗어나기 위해 임플란트시술을 받는 환자가 늘고 있다. 시술은 인체에 안전한 티타늄 소재의 지지대를 잇몸에 심고 인공치아를 올리는 방식으로 진행된다. 틀니에 비해 튼튼하고 씹는 힘이 우수하다.
틀니처럼 끼우고 뺄 필요가 없고, 빠질 염려가 없으며, 자연치아와 거의 비슷해 심미적인 장점도 있다. 이 때문에 임플란트시술을 받은 환자는 전보다 젊어 보일 때가 많다.
한 번 시술하면 정기적인 검진 외에는 추가치료가 필요 없고, 반영구적으로 사용할 수 있다. 이처럼 임플란트는 노인의 삶에 많은 영향을 미친다.
가장 중요한 것은 의사의 ‘숙련도’다. 재료가 좋고 첨단장비를 보유하고 있어도 결국 시술은 사람이 하기 때문이다. 최소침습시술로서 노인의 건강상태에 맞춰 잇몸조직을 최소한으로 절개한 뒤 임플란트를 정밀하게 식립해야 하므로 의사의 경험과 능력이 중요할 수밖에 없다.
강문구 룡플란트치과(강남) 원장은 “최소침습시술법 덕분에 상당수의 노인 임플란트시술 환자가 통증, 출혈, 감염의 두려움으로부터 벗어날 수 있었다”며 “시술시간과 회복속도가 획기적으로 단축돼 지금까지 임플란트를 꺼렸던 고령·당뇨병·고혈압 환자에게도 적용 가능하다”고 설명했다. 이어 “최소침습시술법은 매우 정교한 테크닉이 필요하므로 풍부한 임상 경험이 있는 치과의사에게 시술받아야 한다”고 덧붙였다.
꼼꼼한 사후관리도 중요하다. 시술 부위에 염증이 생기지 않도록 하루 세 번 칫솔질을 꼼꼼하게 하고, 치간칫솔이나 치실로 구강위생 상태를 철저히 관리해야 한다.
임플란트시술이 끝난 뒤 이식한 인공치아와 나사가 풀리진 않았는지, 임플란트 주위에 염증이 생기지 않았는지 등을 확인하기 위해 6개월에 한 번씩 정기검진을 받는 게 좋다.
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