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워싱턴포스트(WP)는 17일(현지시간)) ‘미·중 경쟁, 실존 위험은 핵전쟁’이란 제목의 칼럼에서 중국이 미국의 개입으로 대만 침공에서 패배한다면 공산당이 이에 위협을 느껴 핵 사용을 고려할 수 있다고 경고했다. 중국과 미국이 전면전에 나설 경우 중국이 한국을 포함해 일본과 필리핀, 괌 등의 미군 기지를 우선 공격할 수 있다고 지목했다.
WP는 “미국 내 중국 매파들과 일반적인 대중들은 충분한 주의를 기울이고 있지 않다”며 “최악의 시나리오조차도 (미·중)갈등의 결과에 대해 너무 낙관적”이라고 지적했다.
WP는 미국이 대만으로 인한(중국과의) 전쟁에서 중국 선박과 군용기만 공격해서는 승리하기 어려울 것이기 때문에 중국의 군사기지를 타격하게 될 것이라고 봤다. 이는 중국이 일본, 한국, 필리핀, 괌, 하와이와 본토 서부에 있는 미군 기지를 공습하는 것으로 이어질 가능성이 크고, 본토가 공격받을 경우 미국 대통령이 중국 타격을 포함한 전면전을 결단할 수 있다는 분석이다.
WP는 “만약 미국과 중국이 재래식 전쟁에 들어선다면 핵전쟁 가능성은 매우 높아진다”며 “두 열강이 전투에 나서면 적어도 해상에서 전술핵 무기 사용을 피하기 어렵고, 한번 임계점을 넘어서면 핵전쟁 확산은 시간 문제”라고 우려했다.
미국 국방부 최근 보고서에 따르면 현재 400기인 중국의 핵탄두는 2035년에는 1500기로 늘어날 것으로 전망된다. 보고서는 중국이 명목상 핵무기 선제 사용을 금지하고 있지만 재래식 전쟁에서 패배할 경우 핵 사용 가능성을 배제할 수 없다고 분석했다.
WP는 “미국은 대만을 지원하고 중국을 억제해야 하지만, 대만의 독립을 인정하는 등 불필요한 도발은 피해야 한다”며 “이는 3차 대전으로 가는 지름길”이라고 주장했다.
그러면서 “대만이 중국 영토의 일부라는 허구를 유지하는 것은 핵전쟁을 막기 위한 작은 대가일 뿐”이라고 덧붙였다.
