SO업계 "공익채널 축소 환영하지만···"

[이데일리 임종윤기자] 14일 방송통신위원회가 케이블TV 의무전송 채널중 공익채널의 수를 줄이기로 한데 대해 SO들의 반응이 어정쩡하다.

의무전송 공익채널의 수가 줄어 일단 채널 편성에 다소나마 숨통이 틔이게 됐다며 환영하면서도, 공익채널이 줄어든 부분을 결국 종합편성채널 등이 채워 실질적인 효과는 없을 것이라는 전망때문이다.

반면 당장 내년을 위한 채널편성 과정에서 생존경쟁에 나서야 하는 공익채널들은 한숨을 쉬고 있다.

◇SO "일단 채널편성 숨통은 트였지만···

방통위는 지난 14일 전체회의를 열어 `2010년도 공익채널선정 기본계획`을 결정했다. 기존 6개 분야(시청자 참여, 사회적 소수이익 대변, 저출산ㆍ고령화 사회 대응 등)에서 SO들이 자체적으로 1개 이상을 선택해 전송하던 공익채널을 3개 분야(사회복지, 과학․문화 진흥, 교육 지원)로 통합한다는 것. 이렇게 되면 기존에 최소 6개씩 송출되던 공익채널이 3개로 줄게 된다.

SO업계는 방통위의 이번 결정에 일단 긍정적인 반응이다. 그동안 의무적으로 틀어야하는 공익채널이 많다보니 신규 채널이 나와도 채널이 부족했던 탓에 매년 편성시즌마다 애를 먹었기 때문이다.

MSO의 한 관계자는 "공익채널의 의무전송은 모든 SO들의 고민거리 중에 하나였다"며 "이번에 의무전송을 해야하는 공익채널이 3개로 줄어들게 돼 그만큼 채널 편성에 숨통이 트이게 됐다"고 말했다.

또 다른 SO 관계자는 "기존 공익채널 가운데 볼 게 없는 채널들이 적지 않았다"면서 "이번 결정을 계기로 공익채널들이 콘텐츠 질 개선을 위해 적극 나서야한다"는 주문을 하기도 했다.

SO업계는 그러나 방통위의 이번 결정이 전적으로 SO들의 민원해결을 위한 것이 아니라고 보고 있다.

올 연말이나 내년 초쯤 예정인 종편채널과 보도채널 사업자 발표를 앞두고 이들을 의무전송채널에 `끼워넣기`위한 사전 작업 차원이라는 해석이다.

SO 한 관계자는 "겉으로는 SO들의 고민을 해결해준 것으로 보이지만 결국은 정부가 밀고 있는 종편채널을 위한 것으로 보인다"며 "이번에 줄어든 채널이 결국 종편이나 신규 보도채널로 채워질 것이므로 SO 입장에서는 달라진 게 없다"고 말했다.

◇공익채널 "생존경쟁 불가피"

공익채널 PP들은 크게 긴장하고 있다.

익명을 요구한 한 공익채널 PP 관계자는 "기존에 6개 분야일 때도 대다수 SO들이 분야별로 한개 채널 정도만 전송을 했기 때문에 경쟁이 치열했다"며 "앞으로 생존을 위한 무한경쟁이 불가피하다"며 무거운 분위기를 전했다.

공익채널은 방통위가 방송법 시행령에 따라 매년 새로 선정해왔다.

지난해 11월 선정된 공익채널은 ▲시청자참여·사회적 소수이익 대변 분야에 복지TV, 법률방송 ▲저출산·고령화 사회대응에 육아방송, 실버TV ▲문화·예술 진흥 분야에 아리랑TV, 예당아트 ▲과학·기술 진흥에 사이언스TV ▲공교육 보완에 EBS플러스1, EBS플러스2 ▲사회교육 지원 분야에 JEI English TV, JCBN 등이다.

공익채널들은 그러나 대놓고 반발하지는 못하고 있다. 방통위의 공익채널 재선정 작업이 조만간 시작될 예정이기 때문이다.

한 공익채널 관계자는 "그동안 의무전송이라는 혜택받아왔기 때문에 대놓고 반발할 수도 없는 현실"이라며 "다만 공익채널로서의 설립취지를 살릴 수 있도록 적절한 지원을 해주길 바란다"고 말했다.