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그는 “지금 윤석열 대통령이나 국민의힘의 실정만을 기대서 ‘우리가 죽 쒀도 저기가 더 죽 쑨다’ 이런 식으로 접근해서 안주하면 국민이 저희에게 지지나 신뢰를 보내줄 수 있겠나”라고 반문했다.
‘유쾌한 결별’ 발언에 대한 당 지도부의 ‘경고’ 징계 조처에 대해서는 “너무 황당하다”며 “죽어라 공부하라고 했는데 왜 죽으라고 했느냐고 하면 내가 뭐라고 하겠나. 본질이 제대로 전달이 안 됐다”고 피력했다.
이 의원은 “나는 해당 행위를 한 적이 없다는 입장을 밝혔다”며 “오히려 지도부 리더십이나 운영 행태를 보면 문제가 있지 않나. 그걸 돌아봐라. 그게 해당 행위이지 왜 내가 해당 행위냐. 이런 뜻으로 말했다”고 말했다.
또 다른 4선의 중진 의원은 “이 의원의 취지와 마음은 동의하지만, 이것이 진정 민주당을 위한 길인지에 대해선 다시 한 번 생각해 볼 필요가 있다”며 “발언 수위가 높아지면 높아질수록 싸움만 부추기는 꼴”이라고 우려를 표명했다.
한편에선 이 의원의 발언을 옹호했다. 또 다른 수도권의 한 재선 의원은 “‘친명’ 일색으로만 당이 굴러가지 않았어도 이러한 이야기까지 나오지 않았을 것”이라고 했고, 호남권의 한 재선 의원도 “민주당이 추구하는 가치가 다양성이라고 이 대표가 말하지 않았느냐”며 “당 지도부야 말로 징계로 선을 넘었다”고 반박했다.
다만 당 지도부에선 여전히 이를 ‘분당’을 조장하는 행위로 판단하고 있다. 당 지도부는 이 의원의 행동이 지속될 시 지도부가 만나 대화하는 것도 염두에 두고 있다. 당 지도부 관계자는 “(이 의원의 발언이 계속될 시에도) 지금 당장 징계 수위를 높일 순 없다”면서도 “대화로 풀어나갈 수 있다면 최대한 풀어볼 것”이라고 설명했다.