5G 상용화 2년, 산업 활용 ‘꿈틀’, 국민 체감 ‘아직’ 인력 ‘비상’

[이데일리 김현아 노재웅 기자]

[이데일리 김정훈 기자]

너무 앞서 상용화한 탓일까. 2년 전인 2019년 4월 3일 오후 11시 세계 최초로 5세대(G) 이동통신을 상용화한 대한민국의 뒷심이 아쉽다. 5G는 공장, 로봇, 클라우드, 미디어 등에 적용돼 산업 융합을 이끌기 시작했지만, 국민이 체감할 수 있는 서비스는 별로 없다.

5G는 대중화되고 있지만 외국 유수 조사 기관의 긍정적인 평가와 달리 5G 품질에 대한 국민 점수는 높지 않다. 특히 정부가 세계 최초 5G 상용화의 명분으로 내세웠던 글로벌 5G 통신장비·단말기 시장에서의 삼성전자 점유율은 계속 떨어지고 있다.

전문가들은 그럼에도 5G, 6G 같은 차세대 통신 분야를 버려선 안 된다고 조언한다. 4차 산업혁명은 차세대 통신망을 타고 이뤄지는데다, 미국의 화웨이에 대한 제재가 지속하는 상황에서 삼성 등 국내 장비 업계의 시장 확대 가능성은 여전히 크기 때문이다.

◇1366만 명이 쓰는 5G…해외 조사 기관은 품질 좋다지만

과학기술정보통신부에 따르면 2월 말 기준으로 국내 5G 가입자는 1366만 명, 5G 기지국은 17만국이다. 국민 5명 중 1명은 5G 가입자인 셈이다.

국내 5G 품질은 글로벌 조사기관인 OMDIA(舊 Ovum)이 주요 22개국 중 한국이 5G 진척도에서 가장 앞선다고 평가하고 Opensignal이 주요 15개국 중 품질 1위라고 발표하는 등 해외에선 인정받고 있다.

하지만 상용화 초기 품질에 실망한 소비자들이 ‘5G 피해자 모임’ 네이버 카페를 만들고 집단 소송을 준비하는 등 불만은 여전하다. 국내 통신장비와 단말기의 글로벌 경쟁력을 높인다는 이유로 충분한 필드 테스트 없이 5G를 서둘러 상용화한 탓이다. 품질은 나아지고 있지만 5G에 대한 소비자들의 부정적인 인식을 되돌리기에는 상당한 노력이 필요해 보인다.

박경모(왼쪽) 캐스트닷에라 CTO가 2일 제주 호텔난타에서 5G-ATSC3.0 융합 방송서비스를 시연하고 있다. 캐스트닷에라는 SK텔레콤과 미국 최대 지상파 방송사 싱클레어가 만든 미디어 테크 합작회사로, 이번 시연에서 중추적인 역할을 맡았다.

◇5G 장비 시장 점유율 하락세…무조건 탈통신 우려

대한민국의 5G 세계 최초 상용화는 유영민 당시 과학기술정보통신부 장관(현 대통령 비서실장)과 삼성전자 출신인 황창규 KT 회장 작품이다. 소비자들이 좀 불안해해도 우리 단말기와 우리 장비로 우리 통신사가 5G를 치고 나가 글로벌 IT 시장에서 대한민국의 리더십을 끌어올리는 게 목표였다.

덕분에 삼성전자는 2018년 4분기부터 2019년 1분기까지 글로벌 5G 장비 시장에서 잠시 1위(37%)를 차지하기도 했다. 하지만 2019년 말에는 4위(16.6%), 2020년 3분기에는 5위(6.4%)로 내려 앉았다.

통신사업자들은 5G로 좋기만 했을까. 선택약정할인(25% 요금할인)으로 하락하던 가입자당매출(ARPU)이 5G 대중화 덕분에 턴어라운드한 측면이 있다. 동시에 2020년 3분기까지 5G에 역대 최대 규모인 5조 2000억 원의 인프라 투자를 했지만 욕먹고 있다. 삼성전자 관계자는 “통신사들이 5G로 소비자들에게 혼나고 나니 탈통신이라며 네트워크 인프라 고도화보다는 플랫폼이나 AI를 외치고 있다. 바람직하지 않은 일”이라고 걱정했다.

KT가 ‘판교 제2테크노밸리 스마트 산단 구축’ 사업자로 선정됐다. KT가 운영할 5G 기반 자율협력주행 전기버스 시안이다.

5G 자율주행로봇이 전주시 전주방송공원 앞에 설치된 스테이션에서 무인순찰을 시작하기 위해 나오고 있는 모습.

◇인재들 AI로 몰리다…차세대 통신 위상 다시 세워야

과기정통부는 디지털 강국이 되기 위해 ‘D(데이터)·N(5G와 6G 네트워크)·A(인공지능)’를 키우겠다고 하지만, 네트워크에 대한 개발자들의 관심은 줄고 있다. 5G에 대한 부정적 인식이 젊은 인재들을 차세대 네트워크 개발 대신 AI로 몰리게 만들고 있는 것이다.

하지만 대학원생들의 통신(네트워크)회피 현상은 소프트웨어, 컴퓨팅 기술과 융합되는 플랫폼으로서의 5G 추세를 고려하면 맞지 않다.

이경한 서울대 전기전자공학부 교수는 “5G 기반 로봇, 5G와 연동한 모바일에지컴퓨팅 등 차세대 통신 네트워크에서는 컴퓨팅 기술이 매우 중요하다”며 “네트워크 진화 역사에 비추어 볼 때 이동통신망을 이해할 수 있는 고급 소프트웨어 인력을 대거 충원하는 등 선제적인 움직임이 요구된다. 인재 부족으로 세계 최고의 네트워크 인프라 강국 대한민국의 산업경쟁력이 흔들릴 수 있다”고 우려했다.

정보통신기획평가원(IITP)은 올해 대학ICT연구센터 8개를 신규로 만들면서 이 중 2개를 차세대 통신 분야로 정했다. 신준우 IITP 인재양성단장은 “AI는 2,3년 전부터 많은 투자를 통해 인재를 양성 중인데 차세대 통신이나 네트워크 분야 역시 올해 대학ICT연구센터 중 2개를 지정해 인재를 키우려 한다”면서 “박사급 7~8명과 대학원생 40명 이상이 참여하는 만큼 인력 부족이 조금은 해소될 것”이라고 말했다.