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중년여성들은 깊어지는 주름만큼이나 걱정되는 부위가 있다. 바로 ‘무릎관절’이다. 다리가 흡사 ‘O’형으로 휘기 시작하면서 외관상의 문제와 함께 통증을 일으키기 때문이다. ‘O자형 다리’는 다리가 바깥쪽으로 휘는 질환으로, 정확한 병명은 ‘휜다리 내반슬’이다. 휜다리 내반슬은 다리가 휘어 외관상의 문제를 발생시키는 것과 함께 기능적, 내재적인 위험성을 안고 있어 문제가 더 크다. 다리가 휘어진 상태로 나이가 들면, 무릎 관절 안쪽에 실리는 체중부담이 증가하면서 무릎 안쪽 연골이 닳게 된다. 휜다리가 심한 경우에는 젊은 나이에도 관절의 퇴행성변화가 촉진돼 무릎 관절염이 초래될 수 있다.
무릎 내에 위치한 연골은 나이가 들면서 퇴행성 변화로 인해 혹은 외부의 충격을 받으면서 손상되어 닳기 시작한다. 문제는 휜다리 상태가 지속되면, 이 연골 손상이 더욱 가속화된다는 점이다. O자형 다리는 하중이 골고루 분포되지 않고 무릎 안쪽에 집중되기 때문에 관절 연골 안쪽이 많이 손상되어 퇴행성관절염이 생길 확률이 높아진다. 또한 안쪽 연골이 더 많이 닳게 되면서 뼈끼리 부딪치게 돼 심한 통증을 느끼게 된다. 한쪽으로 연골이 집중 손상되기 때문에 연골이 조금씩 닳아 진행되는 일반적인 퇴행성관절염보다 통증이 더 심하다.
O자형 휜다리의 주 원인은 한국 여성들의 좌식생활에 있다. 양반다리나 쪼그리고 앉는 등 좌식생활을 오래할수록, 허벅지뼈와 정강이뼈 사이에 있던 무릎 연골의 안쪽이 더 닳을 수밖에 없다. 특히 여성은 폐경과 함께 뼈의 생성을 돕는 여성호르몬이 감소하면서 연골이 약해져 손상받기 쉬운 상태로 변해 퇴행성관절염이 발생하기 쉽다.
휜다리는 수술로써 휜 다리의 각도를 교정해 근본적인 원인을 제거한다. ‘휜다리 교정술’을 통해 안쪽으로 기울어진 다리를 곧게 펴줌으로써 무릎 안쪽 연골 손상을 막는다. 절골술은 무릎 관절 자체를 수술하는 것이 아니라, 무릎 관절 아랫부분에 인위적인 골절을 부분적으로 만들어 각도를 교정함으로써 변형된 관절을 본래대로 바로잡는 방법이다. 무릎 관절 안쪽으로만 가는 하중을 바깥쪽에서 받게 해 통증을 없애는 것이다.
이와함께 손상된 연골을 재생시키는 데는 줄기세포 치료가 효과적이다. 줄기세포 치료는 아직 분화하지 않은 세포로, 무릎 연골 병변에 주입함으로써 연골을 재생시키는 원리다. 줄기세포는 환자 자신의 지방 및 골수에서 채취한 자가 줄기세포와 타인의 제대혈에서 추출한 타가 줄기세포를 연골이 손상된 부위에 주입한다. 줄기세포 치료는 부작용이 거의 없으며, 회복이 빠르다.
하지만 무엇보다 가장 중요한 것은 예방이다. 바닥에 앉거나 양반다리를 하는 자세는 무릎 안쪽 관절에 하중을 주어 휜다리를 발생시킬 수 있으므로 삼가는 것이 좋다. 또한 평소 무릎 근력 강화를 위해 걷기와 자전거 타기 등의 운동을 꾸준히 실천해야 한다. 관절은 자꾸 움직여줘야 활액이 꾸준히 분비돼 유연해지고, 인대도 튼튼해진다. 틈틈이 간단한 다리 체조나 스트레칭을 해주는 것도 도움이 되는 방법이다. 김용찬 연세사랑병원 관절센터 원장
