내가 영어만 잘했어도[최기훈의 외국기업 생존기]

[최기훈 아자스쿨 이사] 다른 나라 사람들과 비대면으로 하는 회의가 끝나면 한숨을 쉬며 ‘내가 영어만 잘했어도 이런 수모를 당하지 않았을텐데’라고 탄식을 하곤 했다. 글로벌 기업에서 여러 나라가 참여하는 프로젝트를 할 때는 나라별 특수한 사정을 설명해야 하는 경우가 많다. 여러 국가에 공통으로 적용할 고객관리 시스템을 도입한다면 우리나라의 경우 한글 처리 방법, 고객 정보를 해외 시스템에 넣는 데 따르는 정보보호와 보안 이슈, 판매하는 상품과 고객 접촉 방법의 차이 등을 알려줘야 한다. 필요하면 예외적인 절차를 요구하거나 개발 시간을 더 요청해야 한다.

그런데 이게 생각보다 만만치가 않다. 프로젝트를 이끄는 쪽에서는 되도록 예외를 만드는 것을 꺼리고 예정된 일정을 지키려고 하기 때문에 이런 이슈에 대해 불편할 수 밖에 없다. 할 말을 생각하고도 분위기에 위축돼 못하기도 하고 어렵게 말을 꺼냈다가도 상대방이 공격적으로 따지면 그냥 ‘알았다’고 물러나기도 한다. 우리말로 한다면 어떻게든 논쟁을 해 보겠지만 영어 실력이 언쟁을 벌이기에는 부족하니 한이 맺혔다.

아시아권에서 글로벌 프로젝트를 조율하는 홍콩이나 싱가포르의 직원들은 우리나라 관리자급에 비해 어린 경우가 많다. 삼십대 초반의 젊은 외국인 직원이 나눠 준 과제를 해야 하고 진행 상황을 독촉받게 되는 것이다. 또 뭔가 내키지 않는 부분이 있는데 영어 실력이 부족해 할 말을 다 못했다는 생각에 억울한 마음도 든다. 회의가 끝나고 나서 의견을 담아 이메일을 보내기도 하는데 회의 때 말하지 못하고 별도로 부정적인 의견을 보내는 것은 오해 소지가 많아 바람직하지 않다.

이런 경험을 하면서 ‘영어만 잘하면 나도 프로젝트 리더가 될 수 있겠다’는 생각이 들기도 했는데 시간이 지나면서 내 생각이 틀렸다는 것을 깨닫게 됐다. 프로젝트 리더가 되기 위해서는 영어 실력뿐만 아니라 글로벌 사업을 이끌어 본 경험이 중요하다. 각 나라의 산업 특징, 제도, 문화 등에 대해 아주 세부적으로는 아니더라도 어느 정도 지식이 있어야 한다. 또 조직 내부에서 해당 프로젝트의 이해관계자들이 누구인지 알고 있는 것이 좋다. 각 나라의 담당자들과 긴밀히 소통하면서 진도를 챙기고 문제가 생기면 적절하게 공유해 해결책을 찾아야 한다. 홍콩이나 싱가포르는 많은 글로벌 기업의 아시아 허브 역할을 해 왔기 때문에 주니어 때부터 이런 과정을 경험할 기회가 많다.

미국에 있는 갤럽 본사의 매니저가 이끄는 고객 설문조사 프로젝트에 참여한 적이 있는데 그 매니저도 젊었지만 아주 유능했다. 미국과 유럽, 아시아의 10개가 넘는 나라 담당자들과 주기적으로 회의하며 조사 대상과 방법 설정, 질문지 작성, 결과 분석과 번역 등 세부 과정을 차근차근 주도했다. 가장 인상적인 점은 글로벌 프로젝트로서의 일관성을 유지하는 것이었다. 각 나라의 요청에 귀를 기울이면서도 휘둘리지 않고 상대방을 설득하며 단호하게 원칙을 지켰다. ‘고객에게 먼저 설문조사 연락이 간다는 것을 안내하자’는 제안은 수용했지만 ‘기관투자자(연기금) 담당자가 불쾌하게 생각할 수 있으니 제외하자’는 요청은 거부했다. 여러 나라에서 동시에 조사를 하는 이유는 통일된 방법을 통해 서로 비교하고 글로벌 차원에서의 전략을 찾고자 하는 것인데 각 나라의 사정을 다 반영하다 보면 그 가치를 잃게 되기 때문이다.

우리나라에서는 어떻게 이런 경험을 쌓을 것인가. 일단 자발적으로 나서야 한다. 글로벌 프로젝트가 생기면 힘은 들겠지만 한국의 책임자로 일해보고 싶다고 손을 들고 참여해 진행을 유심히 살펴보는 것이 좋다. 그 다음에는 프로젝트 리더로 지원해 보자. 아마 처음에는 보조 역할로 경험이 많은 리더를 돕게 될 것이다. 이렇게 개인적으로 성장하는 방법도 있지만 가장 좋은 것은 우리나라가 더 많은 분야에서 글로벌 중심이 되는 것이다. 문화, 반도체, 의료 등 우리나라가 앞서가는 분야에서는 이미 이런 기회가 많을 것이다. 우리나라에서 글로벌 경험을 쌓은 젊은 직원들이 여러 나라의 담당자를 모아 프로젝트를 이끄는 모습이 많았으면 좋겠다.