日 경제계, SK케미칼 찾았다…"재활용 기술 호평"

SK케미칼이 울산 남구에 SK케미칼 울산 공장에서 일본 관서경제동우회소속의 사라야, 도요타 모빌리티, 전일본공수 등 기업 대표이사 및 임원급 관계자들을 대상으로 방문 행사를 진행했다.(사진=SK케미칼)

[이데일리 박민웅 기자] 일본 경제계가 국내 화학기업의 재활용 기술을 직접 확인하기 위해 생산 현장을 찾았다. 친환경 규제 강화 흐름 속에서 상용화 수준의 화학적 재활용 기술 확보 여부가 글로벌 소재 경쟁력의 핵심 변수로 떠오르고 있다는 평가다.

SK케미칼은 울산 남구 울산공장에서 일본 경제단체인 관서경제동우회 관계자들을 대상으로 순환 재활용 기술 소개와 생산 설비 견학을 진행했다고 13일 밝혔다.

관서경제동우회는 일본 관서 지역을 대표하는 경제단체로 파나소닉 홀딩스, 소니 그룹 등 600여개 기업과 1500여 명의 경영진이 참여하고 있다. 관서경제연합회, 오사카상공회의소와 함께 지역 3대 경제단체로 꼽힌다.

이번 방문에는 △위생·생활용품 기업 사라야 △자동차 부품사 도요타 모빌리티 △항공사 전일본공수 등 순환경제위원회 소속 기업인 37명이 참석했다.

현장에서는 폐플라스틱이 수거·분류를 거쳐 해중합, 중합, 소재 생산, 완제품 적용까지 이어지는 전 공정에 대한 설명이 이뤄졌다. 특히 폐플라스틱을 원료로 되돌리는 핵심 기술인 해중합 과정과 코폴리에스터 생산 공정, 품질관리 체계 등이 집중적으로 공유됐다.

이번 방문은 일본 내에서 재활용 소재에 대한 수요가 빠르게 확대되는 흐름과 맞물린다. 일본 역시 유럽연합(EU), 한국과 같이 일정 규모 이상 플라스틱 사용 기업에 재생 원료 사용을 의무화하는 정책 논의를 진행 중이다. 기존 석유 기반 소재를 대체할 수 있는 기술 확보 필요성이 커지고 있다는 분석이다.

사라야 유스케 사라야 대표는 “아직 대다수 기업이 미래 언젠가 구현할 목표로 재생 플라스틱 기술을 제시하고 있는 상황에서, 지금 당장 상용화와 적용이 가능한 수준의 기술과 루션을 지니고 있다는 점이 인상적이었다”며 “석유 기반 플라스틱과 동등한 수준의 물성과 품질, 위생성까지 갖춘 해중합 기반 재활용 소재는 식·음료 포장재 분야에서 기존 소재를 대체할 유력한 옵션이 될 것”이라고 말했다.

SK케미칼은 일본 시장을 겨냥한 마케팅을 강화해 재생 플라스틱 분야에서 인지도와 점유율을 동시에 확대한다는 전략이다.

김현석 SK케미칼 리사이클사업본부장은 “일본은 작년 CR PET의 수요가 전년 대비 5배 이상 늘어날 정도로 비약적 성장이 이뤄지고 있는 지역”이라며 “식·음료 용기, 자동차 내장재 등 고객사의 사업환경에 최적화된 솔루션을 제공해 일본 시장 내에서의 입지를 더욱 공고히 다질 것”이라고 말했다.

한편 SK케미칼은 글로벌 재활용 인프라 확대에도 속도를 내고 있다. 2023년 중국 광둥성 산터우에 화학적 재활용 생산 법인을 설립해 r-BHET와 스카이펫 CR을 상업 생산 중이며, 국내에서는 해중합 기반 실증 설비인 ‘리사이클 이노베이션 센터(RIC)’를 구축했다.

또 지난해 말 중국 산시성에서는 현지 기업 커린러와 합작법인을 설립하고 ‘리사이클 원료 혁신센터(FIC)’ 구축을 추진하는 등 폐플라스틱 원료화부터 생산까지 이어지는 밸류체인 확보에 나서고 있다.