불면증 보다 수면무호흡 있는 교대근무자, 암 발생 가능성 높아

[이데일리 이순용 의학전문기자] 수면의 질 저하와 일부 암 발생의 연관성이 보고되는 가운데, 수면무호흡에 따른 야간 저산소증에도 주의를 기울여야 한다. 특히 주·야간 교대근무자는 생체리듬 변화와 수면 중 호흡 이상을 함께 살펴볼 필요가 있다.

수면무호흡증과 장기간 야간근무가 일부 암의 발생 위험 증가와 연관된다는 연구가 보고되면서 교대근무자의 수면 건강 관리가 주목받고 있다.

싱가포르국립대 의대 벤저민 탄 연구팀은 2022년 미국수면의학회 학술지에 발표한 메타분석에서 약 534만 명이 포함된 관찰연구 20편을 분석했다. 수면무호흡 환자 가운데 중등도와 중증 야간 저산소증이 있는 집단은 산소 수치가 정상인 집단보다 전체 암 발생 상대위험이 각각 약 28%, 43% 높았다.

야간근무에 따른 생체리듬 변화도 주목할 요인이다. 세계보건기구 산하 국제암연구소는 야간근무를 ‘인체 발암 추정 요인’인 2A군으로 분류했다. 사람에서 유방암·전립선암·대장암·직장암에 관한 제한적 근거와 동물실험 등을 종합한 판단이다.

2024년 BMC Public Health에 발표된 메타분석에서는 코호트 연구를 바탕으로 야간근무 30년 노출 시 여성 유방암 상대위험이 약 13% 높아지는 것으로 추정됐다.

반면 불면증 자체와 암 발생의 관계는 수면무호흡증이나 야간근무보다 훨씬 불확실하다. 최근 연구에서는 수면의 질이 나쁜 여성에서 유방암 발생 위험이 소폭 증가한다는 결과가 있지만 증가폭은 크지 않다. 따라서 환자에게 “불면증이 있으면 암에 걸린다”라고 설명 할 근거는 없다.

서울수면센터 한진규 원장은 “기존 암환자나, 교대근무자가 잠을 자주 깨거나 피로를 느낀다면 근무 일정에 따른 수면 문제뿐 아니라 수면무호흡 동반 여부도 살펴야 한다”며 “코골이와 무호흡이 의심되면 수면다원검사를 통해 호흡 이상과 산소포화도 저하를 확인하고, 생체리듬 문제까지 함께 평가하는 것이 중요하다”고 설명했다.

이어 “수면장애가 암을 직접 만든다고 해석하거나 양압기 치료가 암을 예방한다고 단정해서는 안 된다”며 “암에 대한 불안을 키우기보다 수면장애의 원인을 정확히 진단하고 적절한 치료를 받는 데 초점을 맞춰야 한다”고 덧붙였다.

수면무호흡증이 확진 됐다면 양압기 치료가 최선이다. 특히 중등도 이상 수면무호흡증에서는 양압기 치료가 우선 권고되는 표준 치료다. 양압기는 수면 중 기도가 좁아지거나 막히는 것을 방지해 반복적인 무호흡과 산소포화도 저하를 개선한다.

수면무호흡증 관련 수면다원검사와 양압기 치료는 건강보험 적용이 가능하다. 수면다원검사는 급여 기준에 따라 적용되며, 양압기는 처방과 등록 절차 등을 거쳐 대여료에 대한 건강보험 지원을 받을 수 있다. 구체적인 적용 여부는 진료와 검사 결과에 따라 확인해야 한다.