대기업도 놀란 반도체테스트용 PCB 기술…인텔·IBM도 '엄지척'

배명수 에이티씨 대표가 생산 중인 반도체테스트용 PCB를 설명하고 있다. (사진=박경훈 기자)

[시흥=이데일리 박경훈 기자] “다품종 소량생산 제품이라 대기업이 하기엔 규모가 너무 작았고 중소기업이 하기엔 기술력이 부족한 분야였죠.”

9일 경기 시흥시에 있는 에이티씨 본사에서 만난 배명수(52) 대표는 외산에 의지하던 반도체 테스트장비용 전자회로기판(PCB) 국산화에 성공한 기업인이다. 반도체 테스트용 PCB는 단어 그대로 반도체칩이 정상적으로 작동하는지 확인하는 작업을 수행하는 기판이다. 에이티씨는 지난해 매출액 229억원으로 업계 1위를 달리고 있는 강소기업이다.

에이티씨의 반도체 테스트용 PCB는 반도체 테스트 장비 분야의 글로벌 최정상 기업인 일본 어드반테스트(ADVANTEST), 미국 테라다인(Teradyne)을 포함해 디아이(003160), 세메스(SEMES) 등에 납품되고 있다. 이 장비는 삼성전자(005930), SK하이닉스(000660), 인텔, IBM 등 글로벌 기업이 사용한다.

◇전자회로용 캐드 1세대, 스물일곱 나이에 과장 올라

인천의 한 공업고 전자과를 나온 배 대표는 경희대 전자공학과에 진학했지만 졸업을 하지는 못했다. 그는 “1학년을 끝내고 군 복무를 마치고 돌아와 생각해보니 학교도 용인으로 이전했고 인문계와의 차이 등 굳이 대학 공부에 대한 필요성을 느끼지 못했다”고 돌이켰다.

배 대표의 첫 직장 생활은 PCB 제조업체인 코리아써키트(007810)였다. 그는 “그곳에서 캐드를 처음 접했다.”며 “86년 당시만 해도 캐드를 이용한 전자회로분야는 업계에서도 생소했었다”고 회고했다. 4년간 PCB 회로 설계를 맡았던 그는 반도체 검사장비 기업인 디아이(003160)에 스카우트된다. 당시 전자회로용 캐드를 자유자재로 사용할 수 있던 사람이 드물었기 때문이다. 이 덕분인지 그는 최연소 대리를 거쳐 스물일곱에 최연소 과장 자리에 올라선다.

배 대표는 “디아이서 3년간 근무하며 ‘내 사업을 해보고 싶다는 생각’을 했다”고 회고했다. 93년 디아이서 나온 그는 서울 테헤란로에 작은 오피스텔을 빌려 PCB 설계 외주업을 시작했다. 그의 첫 사업은 그리 오래가지 못했다. 사업 20일 만에 교통사고를 당했기 때문이다. 그는 “대형 화물차와 정면으로 충돌했었는데 마침 운전석 의자가 뒤로 눕혀져 간신히 목숨을 건졌다”고 당시 상황을 설명했다.

2년 뒤 그는 옛 직장 동료들과 동업으로 재기를 노렸다. 처음과 달리 사업이 정상궤도에 오르니 동업자 간 갈등이 분출했다. 배 대표는 “처음과 달리 돈을 벌게 되니 다들 생각과 마음이 다를 수밖에 없었다”며 “먼저 사업에서 내려왔다”고 말했다.

자의반 타의반 두 번의 실패를 딛고 배 대표는 1998년 세 번째 도전에 나선다. 친척에게서 빌린 3000만원으로 안산의 66㎡(20평)짜리 오피스텔에서 시작한 그의 사업 아이템은 PCB 설계회사와 제조공장 사이의 관리 업무였다.

공장이 없어 자체 생산은 못했지만 당시 수입에 의존하던 반도체 테스트용 PCB 설계 국산화에는 성공했다. 배 대표는 반도체 테스트용 PCB를 사업 아이템으로 삼은 이유로 “우선은 사회 초년병 시절부터 반도체 테스트 분야에서 일한 게 가장 컸었다”며 “반도체테스트용 PCB 사업은 다품종 소량생산에 맞춰져 대기업이 하기엔 수익성이 나지 않았고 중소기업은 기술력이 부족해 수입에 의존했었기 때문”을 들었다.

◇세계적 기술인 68층 반도체테스트용 PCB 국산화 성공

무일푼의 배 대표였지만 거래처들은 새 출발을 꿈꾸는 그를 믿었다. 그는 “5년간 동업하며 쌓아온 신용이 밑천이었다”며 “업계 평판이 좋았던 덕분에 사업은 곧 안정세를 탔다”고 말했다. 99년 말에는 시화공단 내 1652㎡(500평) 부지에 공장을 짓게 돼 자체적으로 반도체 테스트용 PCB 생산도 가능해졌다.

반도체 테스트용 PCB의 핵심기술은 ‘얼마나 높은 층을 쌓느냐’다. 쉽게 말해 ‘같은 두께의 기판을 가지고 얼마나 더 복잡하고 많은 테스트를 수행할 수 있느냐’가 핵심기술인데 그간 내로라하는 국내 대기업들도 40층 전후반 기술이 한계였다. 2015년 에이티씨는 어드반테스트와 기술개발을 통해 68층 반도체 테스트용 PCB 국산화에 성공했다. 배 대표는 “사실 처음에는 어드반테스트가 에이티씨를 한국의 작은 기업쯤으로 얕보는 경향이 있었다”며 “하지만 실제 회사를 보고 난 뒤에는 미국, 일본 업체보다 훨씬 낫다며 함께 연구를 진행했다”고 말했다.

작은 중소기업이 글로벌 기술력을 가질 수 있게 된 것은 ‘사람’의 힘이 컸다. 에이티씨는 전체 직원 절반가량이 10년 이상 장기근속자다. 배 대표는 “직원이 행복해야 기업도 발전할 수 있다”며 “젊은 근무자들을 위해 숙식 무료 제공부터 동아리 활동 지원, 자녀 학자금 지원, 장기근속 해외여행 등 복지만큼은 대기업 부럽지 않은 수준을 유지하려 노력하고 있다”고 강조했다. 최근에는 휴양 및 연수시설용으로 대부도에 9917㎡(3000평)의 공간도 마련했다.

배 대표는 향후 목표로 “지난 8월에는 R&D(연구·개발) 센터도 준공했다”며 “매년 평균 30% 성장, 더 나아가 50%씩 성장할 수 있는 회사를 만들도록 노력하겠다”는 포부를 밝혔다.