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실제 상당수 여행사들은 중국인 단체를 많이 받을수록 오히려 손해가 커지는 모순된 상황에 놓여 있다. 코로나19 사태 이후 재점화된 중국인 단체 유치 경쟁으로 ‘덤핑 판매’가 늘면서 손실만 더 늘어났기 때문이다. 최근엔 전체 매출의 40%를 차지하던 중국 단체 상품 취급을 중단하고 아예 동남아로 방향을 트는 여행사들도 늘고 있다.
불과 몇 년 전만 해도 쇼핑 방문 횟수를 늘려 수수료로 적자를 메울 수 있었지만 최근엔 중국의 경기 침체, 자유여행 선호로 인해 구조가 완전히 바뀐 상태다. 업계에선 전체 단체 중 단 5% 내외에서만 가물에 콩 나듯 기대했던 수익이 나오다보니 ‘쇼핑 로또’라는 말도 나온다.
저가 경쟁은 관광객의 만족도를 떨어뜨리고 산업 생태계에도 부정적 영향을 준다. 대형 쇼핑센터나 면세점에서만 지갑을 여는 저가 패키지 관광객이 아무리 많이 와봐야 지역 소상공인에게 돌아가는 실질적 이익은 미미하다는 건 이미 다 아는 사실이다. 품질이 낮은 상품은 여행 만족도를 끌어내리는 것에서 그치지 않고 부정적 입소문을 퍼뜨려 재방문율 떨어뜨리는 결과로 이어진다. 내수 진작이나 일자리 창출, 한국 브랜드 가치 제고라는 무비자 도입 취지와는 완전히 동떨어진 결과인 셈이다.
저가 구조는 단순히 싼 값의 문제가 아니라 한국 관광산업의 미래를 잠식한다는 점에서 심각하게 받아들여야 한다. 낮은 수익성은 서비스 품질 개선과 인재 유입을 어렵게 하고, 투자 여력 부족으로 산업 전반의 발전을 가로막는다.
지금 필요한 것은 단순한 방문객 수 확대가 아니라 질적 전환이다. 체류 기간을 늘리고 1인당 소비를 높일 수 있는 고부가가치 상품 개발, 초저가 덤핑 상품 퇴출, 수준 미달 여행사 규제 같은 구조적 개혁을 병행해야 한다. 이미 오래 전부터 수없이 제기됐던 새로울 것 없는 고질적인 문제들이다.
중국인 단체 무비자 입국 허용이 긍정적 효과를 기대해 볼 수 있는 조치임은 분명하다. 하지만 왜곡된 산업 구조가 개선되지 않는다면 그 효과는 일시적 반등에 그칠 가능성이 크다. 켜켜이 쌓인 문제를 바로잡을 때 비로소 무비자 정책은 한국 관광의 새로운 도약이 될 수 있다. 무비자 정책이 ‘말뿐인 잔치’가 될지, 관광산업 전반의 질적 전환의 계기가 될지는 지금부터가 시작이다.
