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이번 연구는 이화여자대학교 의과대학 하은희 교수 연구팀과 국립암센터, 미국 미네소타대학교, 보스턴칼리지 등이 참여한 ‘한·미 소아·청소년암 컨소시엄’ 협력으로 수행됐다.
연구진은 1990년부터 2024년까지 발표된 관련 연구 1632편을 검토한 뒤 25편을 최종 선정해 체계적 문헌고찰과 메타분석을 실시했다. 분석 대상은 초미세먼지(PM2.5), 이산화질소(NO₂), 벤젠 등 교통 관련 대기오염 물질 노출과 소아암 발생 간의 연관성이었다.
분석 결과 초미세먼지(PM2.5) 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 소아 급성림프모구백혈병(ALL) 발생 위험은 29%, 망막모세포종 위험은 68% 증가하는 것으로 나타났다. 또 벤젠 농도가 1㎍/㎥ 증가할 때마다 전체 소아 백혈병 위험은 12%, 급성골수성백혈병(AML) 위험은 22% 높아지는 것으로 분석됐다.
특히 연구진은 출생 전후 노출 시기를 비교한 결과, 임신 중보다 출생 후 영유아기에 교통 관련 대기오염 물질에 노출되는 것이 소아 백혈병 위험 증가와 더 밀접한 관련성을 보이는 경향도 확인했다고 설명했다.
연구진은 소아암은 성인암과 달리 흡연이나 음주, 식습관보다 유전적 요인과 환경 유해물질 노출의 상호작용이 발병에 중요한 영향을 미친다고 설명했다. 이어 대기오염 물질이 체내에서 염증 반응과 산화 스트레스를 유발해 DNA 손상을 일으키고 암 발생으로 이어질 가능성이 있다고 분석했다.
김병미 국립암센터 암예방사업부 박사는 “이번 연구는 교통 관련 대기오염 노출이 소아 백혈병을 비롯한 특정 소아암 발병 위험을 높일 수 있음을 체계적으로 입증한 결과”라며 “어린이 건강을 보호하기 위해 대기오염 저감 정책과 후속 연구가 지속적으로 이뤄져야 한다”고 말했다.
한편 이번 연구는 보건복지부 국가암관리사업 연구개발사업의 지원을 받아 수행됐다.
