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척추공동증은 척수에 물이 차면서 공동(물이 가득 찬 낭종)이 생기는 병으로 이 공동은 시간이 지나면서 점점 커져 척수신경을 손상시켜 통증이나 마비를 일으킬 수 있다.
척수는 척추 중앙의 척추관 안쪽에 있는 중추신경의 일부분으로 뇌와 말초신경의 중간다리 역할을 하고 있다. 척수에는 운동신경과 감각신경이 모여있다. 뇌에서부터 아래로 내려가는 운동신경은 사지의 모든 근육들의 운동기능을 담당하고, 반대로 말단부의 감각 수용기로부터 위로 올라가는 감각신경은 우리 몸 전체의 감각(얼굴 부분 제외)을 담당한다. 또 일부 자율신경 기능을 담당하는데 방광조절이나 항문조임근 조절 등의 기능도 하고 있다.
때문에 척수공동증으로 척수신경이 손상되면 주로 통증, 운동장애, 어깨가 뻣뻣해지는 증상, 통각이나 온도 감각 소실, 괄약근 장애 등의 증상을 호소한다. 물론 공동의 모양이나 위치, 크기에 따라 증상은 더 다양하게 나타날 수 있다. 특히 손의 통증이나 감각 이상이 잘 나타날 수 있고 점점 진행될수록 통증, 운동장애, 체온 이상, 구음장애, 안면마비 등이 발생할 수 있다.
주로 25~40세 사이에 발생하는데 원인은 뇌 또는 척수가 만들어질 때 결함이 생기는 선천적 원인과 외상, 뇌수막염, 종양 등으로 인해 척추가 손상됐을 때 발생하는 후천적인 원인으로 분석하고 있다. 연구에 의하면 외상으로 척추 손상이 발생했다면 수년 후 척수공동증으로 나타날 수도 있다.
주로 자기공명영상(MRI)를 통해 척추공동의 존재 여부나 크기, 형태를 확인할 수 있다. 현재까지는 수술이 유일한 치료방법이다. 공동을 채우고 있는 액체가 쌓이지 않도록 공간을 만들거나 액체가 빠져나갈 수 있는 길을 만드는 방법을 사용하고 있다. 이로써 신경압박으로 발생할 수 있는 신경손상을 막고 신경 재활을 통해 남아 있는 신경 기능을 유지하는 것이다.
척수공동증이 있더라도 증상이 없다면 수술을 서두를 필요는 없다. 일반적으로 수년~수십년 동안 서서히 진행되는 편이지만 갑작스런 진행을 보일 수도 있으므로 꾸준한 치료와 적극적인 관리가 필요하다.
