“北 리용호 전 외무상, 작년에 숙청된 듯”… 日언론 보도

지난 2018년 아세안지역안보포럼(ARF) 참석 당시 리용호 전 북한 외무상의 모습 (사진=연합뉴스)

[이데일리 송혜수 기자] 북한의 리용호 전 외무상이 지난해 처형된 것으로 보인다고 일본 요미우리신문이 4일 보도했다.

신문은 복수의 소식통을 인용해 “리 전 외무상과 북한의 외무성 관계자 4~5명이 연이어 처형된 것으로 보인다”라고 전했다. 처형된 시기에 대해선 “지난해 여름부터 가을 무렵”이라고 추정했다.

처형 이유는 분명치 않지만, 신문이 인용한 복수의 소식통은 리 전 외무상을 포함해 처형된 외교관들 일부가 주영국 북한대사관에 근무한 경력이 있어 이곳과 관련된 문제일 가능성이 있어 보인다고 분석했다.

이 대사관에서는 대사 다음 고위직인 태영호 당시 공사가 2016년 한국으로 망명해 국제사회의 주목을 받은 바 있다. 신문은 처형된 외무성 관계자와 친분이 있는 외교관들 일부는 자신도 숙청될 수 있다는 두려움에 동요하고 있다고 전했다. 또 신문은 북한 당국이 해외 근무하는 외교관들에 대해 망명하지 않도록 내부 단속을 강화하고 있다고도 덧붙였다.

리 전 외무상은 주영국 대사와 북한의 핵 문제를 둘러싼 6자회담 수석대표를 역임했다. 북한 내 대표적인 미국통으로 도널드 트럼프 행정부 당시 미국과의 비핵화 협상에서 중심적인 역할을 했다. 2016년 외무상에 취임했고 2020년에 퇴임한 것으로 알려졌다.

한편 관련 외신 보도에 통일부는 “리용호는 19년 12월 말까지 외무상으로 활동한 내역이 공식 매체에서 확인이 된다”며 “20년 초에 당정 주요 직위에서 소환된 이후 공식 매체에서 식별된 내용은 없다”는 입장을 전했다. 이어 처형 등에 대해서는 “아직 확인된 바는 없다”고 덧붙였다.