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UKRI의 결정은 네덜란드 반도체 업체인 넥스페리아가 지난 5일 NWF 인수를 마무리한데 따른 것이다. 넥스페리아는 네덜란드에 기반을 두고 있지만 중국 모바일 단말기 제조회사인 윙크테크놀로지가 지분 100%를 보유하고 있어 사실상 중국 기업으로 분류된다. 매각 규모는 6300만파운드(약 990억원)에 매각된 것으로 알려지면서 헐값 논란이 일었다.
NWF는 영국 웨일스 남부 뉴포트에 위치한 비상장사다. 영국 내 대표적인 반도체 파운드리(반도체 위탁 생산)업체 중 하나로 자동차 전원 공급장치에 쓰이는 실리콘 칩을 생산하고 있다.
NWF는 중국 자본에 인수되기 전까지 520만파운드(약 81억원) 규모의 방위 구상 사업 등 10여개 공공 지원 프로젝트에 관여해왔다. 소식통에 따르면 NWF가 참여한 정부 자금 지원 프로그램들의 전체 규모은 5500만파운드(약 861억원) 수준이다. 특히 NWF가 발을 담근 정부 사업에는 영국의 반도체칩 공급망을 강화를 위해 2019년부터 추진돼 온 국방 계획도 포함돼 있다. 레이더 및 5G 네트워크에 쓰일 고주파 마이크로칩을 생산하는 프로젝트다.
영국에서는 넥스페리아의 NWF 인수 이후 거래에 반대하는 목소리와 더불어 정부가 직접 행동에 나서야 한다는 요구가 빗발쳤다. 보수당 대표를 지낸 이언 덩컨 스미스 하원의원은 15일 영국 의회에서 중국이 반도체 기술을 ‘세계적으로 지배해야 할 핵심 분야’로 보고 있다며 “중국은 기술을 훔치고 (다른 나라) 기업들을 사들이느라 바쁘다”고 지적했다.
톰 투겐다트 영국 하원 외교위원장도 “영국은 NWF가 정부의 방위 프로젝트에서 핵심 파트너가 되도록 만든 연구 활동에 돈을 대왔다”고 우려했다. 그는 지난 5일 인수 완료 당시에도 “NWF는 200mm 실리콘과 반도체 기술 개발, 가공 설비 측면에서 영국 반도체업계를 이끌고 있다. 중국 자본에 넘어갈 경우 심각한 경제 및 국가안보 위협이 우려된다”며 최근 새로 도입한 국가안보 및 투자에 관한 법률을 토대로 인수를 재검토해야 한다고 촉구했다.
이같은 정치권의 거센 압박에 UKRI는 결국 NWF에 대한 보조금 지원을 철회하게 됐다. 영국 국민 세금으로 지원하는 수백만파운드 규모의 공적 프로젝트에 NWF를 참여시켜선 안된다는 것이다.
한편 텔레그래프는 보리스 존슨 영국 총리는 스티븐 러브그로브 국가안보보좌관에게 넥스페리아의 NWF 인수가 국가안보에 어떤 영향을 끼치는지 조사를 지시했다. 만약 안보위협으로 판명될 경우 거래가 되돌려질 수 있다고 텔레그래프는 전했다. 재검토 결과는 몇주 안에 나올 전망이다.
