LG화학-GS칼텍스, '친환경 원료' 공동개발 나선다

[이데일리 함정선 기자] LG화학(051910)과 GS칼텍스가 손잡고 순환경제와 탄소중립을 위한 친환경 원료 양산 기술 공동 개발에 나선다.

두 회사는 마곡 LG사이언스파크에서 신학철 부회장과 GS칼텍스 허세홍 사장 등이 참석, 생분해성 플라스틱 원료인 3HP(하이드록시프로피온산) 양산 기술 개발과 시제품 생산을 위한 공동개발협약(JDA)을 체결했다고 18일 밝혔다.

3HP는 바이오 원료인 포도당과 비정제 글리세롤(식물성 오일 유래)의 미생물 발효 공정을 통해 생산하는 친환경 물질이다. 생분해성 플라스틱뿐만 아니라 기저귀에 적용하는 고흡수성수지(SAP) 및 도료, 점·접착제, 코팅재, 탄소섬유 등 다양한 소재의 원료로 사용할 수 있는 차세대 플랫폼 케미컬(Platform Chemical)로 주목을 받고 있다.

LG화학은 세계 최고 수준의 3HP 발효 기술을 독자적으로 보유하고 있으며 이를 통해 지난해 10월 세계 최초로 합성수지와 동등한 기계적 물성 구현이 가능한 생분해성 신소재인 PLH(Poly Lactate 3-Hydroxypropionate) 개발에 성공했다.

이번 협약은 LG화학의 발효 생산 기술과 GS칼텍스의 공정 설비 기술력이 시너지를 내며 3HP 양산 사업화를 목표로 하는 양사의 이해관계가 맞았기 때문에 가능했다는 설명이다.

LG화학 신학철 부회장과(왼쪽) GS칼텍스 허세홍 사장이 3HP 양산화 기술 개발 및 시제품 생산을 위한 공동개발협약(JDA)을 체결하고 기념촬영을 하고 있다.

LG화학과 GS칼텍스는 2023년부터 3HP 시제품을 생산하고, 생분해성 소재와 다양한 바이오 플라스틱 시장 진입을 가속화할 계획이다. 또한 향후 화이트 바이오 분야 전반에 대한 협업을 진행하고, 지속 가능한 바이오 생태계 실현 방안에 대해서도 적극 논의하기로 했다.

양사는 협업을 통해 탄소중립과 자원 선순환, 미세 플라스틱 이슈 해결 등에 기여할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 시장조사업체 등에 따르면 글로벌 바이오 플라스틱 시장은 올해 12조원에서 2026년 34조원 규모로 연평균 23% 성장할 것으로 전망된다.

신학철 LG화학 부회장은 “탄소중립이 글로벌 메가트렌드로 자리를 잡은 가운데 지속 가능한 신소재 개발 및 상업화를 위해 정유·화학 업계를 대표하는 양사가 협력한다는 점에서 큰 의미가 있다”며 “친환경 소재 분야에 대한 연구개발을 집중해 환경과 사회를 보호할 수 있는 미래 기술을 선도해 나갈 것”이라고 말했다.

이번 협약과 관련해 허세홍 GS칼텍스 사장은 “미세플라스틱이 심각한 환경 문제로 대두함에 따라 자연생태계에 신속히 분해되는 제품은 친환경 소비를 독려한다는 측면에서 지속 가능한 가치를 창출할 수 있다”며 “양사의 친환경 원료 개발 협력을 통해 순환경제 및 탄소저감 기여 등 ESG역량 강화와 동시에 고부가가치 제품을 통한 경제적 가치 창출에 나설 것”이라고 강조했다.

LG화학은 3HP 독자 기술을 바탕으로 지난해 세계 최초로 개발에 성공한 생분해성 신소재인 PLH 양산 준비에 박차를 가할 계획이다. LG화학이 개발한 PLH는 포도당 및 비정제 글리세롤을 활용한 바이오 함량 100%의 생분해성 소재로 단일 소재로는 합성수지와 동등한 기계적 물성과 투명성을 구현할 수 있는 신소재다. 2023년 시제품 생산을 목표로 하고 있으며, 향후 고객사 평가 등을 통해 양산에 필요한 추가 투자도 검토할 계획이다.

LG화학은 지난해 국내 화학 업계 최초로 ‘2050 탄소중립 성장’을 핵심으로 하는 지속가능성(Sustainability) 전략을 발표하고, 환경과 사회를 위한 혁신적이며 차별화된 지속 가능한 솔루션 제공을 목표로 하는 기후변화 대응 및 자원 선순환 활동 등을 적극 추진하고 있다.

GS칼텍스 역시 순환경제와 자원효율화에 동참하기 위해 다양한 친환경 제품을 개발·생산하고 있다. 특히, 폐플라스틱을 단순히 재활용하는 차원에서 더 나아가 다양한 물성의 재료를 혼합해 성능, 품질에 대해 새로운 가치를 창출하는 ‘업사이클링 방식’에 주목하고 있다.

복합수지(Compounded Resin)는 국내 정유사 중 GS칼텍스만 생산하고 있으며, 자동차 및 가전 부품의 원재료로 광범위하게 사용되는 기능성 플라스틱이다. GS칼텍스 전체 복합수지 생산량의 10% 이상이 폐플라스틱을 활용한 친환경 복합수지다.

또한 GS칼텍스는 유전자조작을 하지 않은(Non-GMO) 바이오매스와 미생물을 활용한 2,3-부탄다이올(2,3-BDO) 친환경 생산 공정을 개발해 2019년부터 생산·판매하고 있다. 2,3-부탄다이올은 자연계에 존재하는 인체친화적 천연물질로, 보습과 항염 효과, 효능물질의 분산력, 피부 사용감 등이 뛰어나 화장품 원료로 사용되고 있으며 현재 LG생활건강, 아모레퍼시픽 등 국내 화장품 업체에 납품하고 있다.