|
오홍식 제주대 교수가 조릿대가 우거진 수풀을 헤치며 앞장서 나갔다. 행정구역 상 제주시 애월읍 광령리 한라산 1100고지 건너편이다. 사람의 인적이라곤 없다. 조릿대가 무릎까지, 또는 엉덩이 높이까지 자라 발 디딜 곳 찾기가 쉽지 않다. 걸을 때마다 진흙탕이다. 깊은 수렁에 빠질까 싶어 앞사람 발자국을 되밟으며 걸었다. 완만한 산속을 30여분 정도 걸어 내려가자 우거진 수풀이 사라지고넓은 들판이 펼쳐졌다. 한라산 깊은 산속에 이렇게 넓은 들판이 숨이 었을 줄 상상도 못했다. 좀 더 가까이 가자 숨겨진 습지가 나타났다. 이곳이 ‘숨은물병듸’다. 병듸는 습지를 뜻하는 제주 방언이다.
제주도는 화산섬이다. 현무암 지대라 비가 내리자마자 물이 빠진다. 하지만, 사시사철 물이 고인 습지들 덕에 한라산은 푸르름을 유지한다. 송관필 난대·아열대 산림연구소 연구원은 “이처럼 물이 고이는 곳이 있으니 한라산의 생태계가 유지될 수 있었던 것”이라며 “만약 이 같은 습지가 없었다면 한라산과 제주는 건조한 땅이 됐을 것”이라고 말했다.
이곳은 한라산에 기생하는 소형 화산인 오름 세곳이 둘러싸고 있다. 샛오름(1114 m), 노로오름(1070 m), 살핀오름(1076.3 m)이 숨은물병듸를 감싸안고 있다. 바닥은 진흙과 썩은 나뭇잎 등으로 두터운 바닥층을 형성하고 있어 세 오름에서 내려온 물이 빠져나가지 않고 머문다. 일제강점기 때 이곳에서 논농사를 시도하기도 했다고 한다. 하지만, 해발 980m 고지대라 기온이 낮아 벼가 자라지 않자, 결국 포기했다. 이후 70여년간 버려졌던 이곳은 최근들어 생태계 보고로 재조명 받고 있다. 이곳에는 식충식물인 자주땅귀개 등 69과 148속 202종 2아종 27변종 5품종의 총 236분류군의 식물이 산다. 제주 내 람사르습지로 등록된 물영아리(134분류군), 물장오리(181분류군), 동백동산(166분류군)과 비교해도 월등히 다양하다. 3개 오름에 둘러싸인 채 다양한 식물들이 유입돼서다. 멸종위기종인 비늘석송과 바늘엉겅퀴 등과 같은 다양한 생물이 번성하자 곤충들이 모여들었고 곤충을 먹이로 하는 새들과 동물들도 이곳을 터전으로 삼은 때문이다. 세계적인 멸종동물인 팔색조를 비롯해 두견이, 벌매, 벙어리뻐꾸기 등이 해마다 이곳을 찾는다. 물을 마식 위해 숨은물병듸를 찾은 한라산 노루는 인기척에 놀라 주변을 배회했다.
오홍식 교수는 “이곳은 제주의 물순환과 복잡한 지하수 유동기구를 이해하는 데 필요한 단초를 제공하는 학문적 가치가 있다”며 “다양한 한라산 지형경관과 이질적인 식생경관은 보존해야 할 소중한 자연유산”이라고 말했다.
|
환경부 관계자는 “다른 습지는 생태학습장으로 개발해 일반에 공개하고 있지만, 이곳은 훼손하지 않고 보호 관리하는 방향으로 논의 중”이라고 말했다.
람사르협약은 1971년 이란 람사르에서 채택돼 1975년 발효됐다. 가입국 습지 보전을 의무화하고 있으며 우리나라는 1997년 101번째로 가입국가 명단에 이름을 올렸다.
