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22일(현지시간) 로이터통신에 따르면 기시다 후미오 일본 총리는 이날 오전 각료회의를 마친 후 100만t(톤) 규모의 원전 오염수 방류 개시 시점과 관련해 “기상 등 지장이 없으면 24일로 예상한다”고 밝혔다. 기시다 총리는 오염수 방출과 관련해 “국제사회에서 정확한 이해가 확산되고 있다”며 “일부 국가로부터 지원을 받고 있다고 믿는다”고 덧붙였다.
이에 따라 지난 2011년 3월 11일 동일본대지진으로 후쿠시마 원전 사고가 발생한지 약 12년만에 원전 오염수가 바다로 나가게 됐다. 2021년 4월 스가 요시히데 당시 총리가 오염수 처분 방식으로 해양 방류를 공식 결정한 이후에는 2년 4개월 만이다.
일본 정부는 원전 오염수가 태평양으로 방출되기 전에 국제적으로 승인된 삼중수소 수준보다 훨씬 더 낮은 수준으로 희석될 것이라고 전했다. 현재 후쿠시마 원전에 쌓여 있는 오염수는 총 134만t이다.
일본 정부는 다핵종제거설비(ALPS) 처리를 거쳐 이를 40분의 1로 희석한 뒤 원전에서 1㎞ 떨어진 앞바다로 방류한다는 계획인 것으로 알려졌다. 삼중수소는 ALPS로는 물에서 분리되지 않는 방사성 물질 중 하나다.
원전 오염수 방류는 중국은 물론 현지 어민들도 반대하고 있다. 국내에서도 반대가 강했으나 한·일 관계 개선에 따라 의견이 분분한 상황이다.
왕원빈 중국 외교부 대변인은 전날 정례브리핑을 통해 “해양 환경과 인간의 건강을 해칠 위험을 무시한 채 핵 오염수 방류 계획을 밀어붙이는 것은 지극히 이기적이고 무책임한 것”이라고 비판하기도 했다.
로이터는 이와 관련해 “중국 정부의 강력한 비판을 받으면서도 일본 정부가 (방류 결정을) 실행에 옮기고 있다”며 “일본 정부는 이번 방류가 안전하다고 주장하고 있다”고 보도했다.
기시다 총리는 전날 일본 사카모토 마사노부 전국어업협동조합연합회(전어련) 회장과 면담 후 “(오염수 방류는) 절대 연기할 수 없는 문제”라며 “2011년 3월 지진과 쓰나미로 큰 피해를 입은 후쿠시마 지역이 완전히 복구될 수 있도록 해야한다”고 강조한 바 있다.
일본 정부가 지역 어민단체를 완전히 설득했는지 여부는 알려지지 않았다. 사카모토 회장은 기시다 총리와의 면담에서 “반대라는 것은 조금도 변하지 않았다”며 오염수 방류 반대 의사를 다시 한 번 전달한 것으로 알려졌다.
교도통신은 이날 각료회의에 앞서 “정부와 도쿄전력은 어민들의 동의 없이는 방류를 진행하지 않겠다고 약속했기 때문에 수산업계의 승인을 얻는 것은 매우 중요한 요소다”고 보도했다.
