‘중국行’ 정의용, 내일 왕이 회동…북핵 논의·G2 외교 시험대

[이데일리 김미경 기자] 정의용 외교부 장관이 왕이 중국 외교부장 겸 국무위원과의 회담을 위해 2일 오후 방중길에 오른다.

최근 미국과 중국이 알래스카 회동 후 치열한 외교전을 벌이는 상황에서 방중하는 것으로 한국 정부의 외교력이 다시 한번 시험대에 올랐다는 관측이 나온다. 특히 이번 방중은 정 장관 취임 후 첫 해외출장인 만큼, 한반도 정세는 물론 미중관계에 대해 어떤 논의가 있을지 주목된다.

정의용(오른쪽) 외교부 장관이 지난달 31일 정부서울청사 외교부 브리핑실에서 열린 내신 기자 브리핑에서 발언하고 있다. 왼쪽 사진은 왕이 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장(사진=이데일리 DB/연합뉴스).

외교부에 따르면 정 장관은 이날 오후 1시께 서울공항에서 정부 전용기를 타고 중국 푸젠성 샤먼(廈門)으로 향한다. 그는 도착 다음 날인 3일 왕이 부장과 외교장관회담 및 오찬을 하며 양자 현안과 국제 정세 등 상호 관심사에 대해 의견을 교환할 예정이다.

특히 회담에서는 북핵·북한 문제를 비롯한 한반도 정세를 비중 있게 다룰 전망이다. 이번 출장에는 북핵 협상을 총괄하는 노규덕 한반도평화교섭본부장도 수행한다. 정 장관은 최근 북한의 단거리 탄도미사일 시험발사 등으로 조속한 북미 대화 재개가 쉽지 않아 보이는 상황에서 중국의 역할을 당부할 것으로 예상된다.

외교부 당국자는 “최근 정세 속 한반도 문제와 관련한 깊숙한 논의가 있을 것”이라며 “한반도 평화프로세스에 대한 중국의 지지 입장과 건설적 참여를 확보하려고 한다”고 말했다.

아울러 회담에서는 미중관계에 관한 의견도 교환할 것으로 보인다. 최근 미중 양국이 상대국 견제를 위한 우군 확보에 공을 들이는 가운데 중국 측으로부터 모종의 압박이 있을지 주목된다. 왕이 부장은 지난달 24일부터 30일까지 중동 6개국을 순방하며 미국의 대중국 제재를 비난한 데 이어 귀국하자마자 동남아시아국가연합(ASEAN) 4개국 외교장관을 초청해 만나고 있다.

이런 일련의 일정으로 정부 의도와는 무관하게 한국이 중국의 세 규합에 동원되는 모습으로 비칠 수 있다는 우려도 나온다.

미 정부는 올 1월 조 바이든 행정부 출범 이후 이른바 ‘쿼드’(미국·일본·인도·호주) 4개국 협의체를 통해 중국 견제 전략을 강화하고 있다. 또 동북아시아 지역의 주요 동맹국인 우리나라와 일본과의 ‘한미일 3국 협력’ 또한 강조하고 나섰다.

이 때문에 중국 측의 이번 회담 장소가 샤먼으로 선정된 데 대해 ‘미국이 아닌 중국으로 오라’는 메시지가 담겨 있을 수 있다는 관측도 제기된다. 외교부는 회담 시기와 장소는 양 장관의 일정과 방역 상황 등을 고려해 결정한 것이라며 이 같은 관측을 일축했다.

코로나19 대응과 더불어 미세먼지 저감, 한한령(限韓令)으로 위축된 문화 교류 활성화를 비롯해 경제 분야 협력 등도 의제에 오를 예정이다. 또한 코로나19 상황이 안정되는 대로 추진하기로 한 시진핑 중국 국가주석의 방한 문제도 다시 점검할 것으로 보인다.

정 장관은 3일 일정을 마치는 대로 귀국할 예정이다.