강진구 더탐사 대표 영장실질심사…"검찰, '언론 탄압' 중단하라"

[이데일리 권효중 기자] “검찰의 의도는 수사를 위해 기자를 구속시키는 것이 아니라 진실을 감추고 정당한 취재활동을 방해하려는 데에 있습니다.”

강진구 ‘시민언론 더탐사’ 대표가 22일 서울중앙지방법원 앞에서 영장실질심사(구속 전 피의자 심문)를 앞두고 기자회견을 하고 있다. (사진=연합뉴스)

한동훈 법무부 장관을 따라다니고, 허위사실을 유포했다는 혐의로 고소돼 구속 기로에 선 강진구 ‘시민언론 더탐사’ 대표는 22일 기자회견을 열고 이같이 밝혔다. 강 대표와 더탐사 측은 구속영장 청구가 정당한 취재 활동에 대한 탄압이며, 영장실질심사에서 진실을 소명하겠다고 주장했다.

강 대표는 이날 법원 앞에서 “취재기자가 고위공직자를 감시·비판했다며 한 번씩이 아니라 두 번씩이나 구속영장이 청구된 것은 전례가 없는 사례”라며 “‘청담동 게이트’는 아직까지 진상 확인이 마무리되지 않고 여전히 규명이 필요하다”고 말했다.

이날 서울중앙지법은 오전 10시 30분부터 강 대표에 대해 정보통신망법상 명예훼손, 스토킹처벌법 위반 혐의에 대한 영장실질심사(구속 전 피의자 심문)를 연다. 앞서 서초경찰서는 지난 16일 강 대표에 대해 구속영장을 신청한 바 있다. 구속 여부는 이르면 이날 자정쯤 판가름이 날 것으로 보인다.

강 대표는 지난해부터 더탐사 취재진과 함께 한동훈 법무부 장관을 취재하는 과정에서 그의 퇴근길 등을 추적했다. 또 소위 ‘청담동 게이트’라는 이름으로 한 장관이 윤석열 대통령, 대형 로펌 김앤장 변호사들과 술자리를 가졌다는 의혹을 제기했다. 이로 인해 한 장관은 지난해 9월 그를 스토킹 혐의는 물론, 명예훼손 혐의로 고소했다. 이외에도 김건희 여사 팬카페 ‘건사랑’등의 고발도 이어졌다.

강 대표는 “‘청담동 게이트’를 취재하는 과정에서 저는 당연히 기자로서 해야 할 일을 한 것이고, 한 점 부끄러움이 없는 행동을 했다”며 “압수수색은 물론, 재차 이뤄진 구속영장 청구에도 언론의 소명을 포기하지 않았던 것”이라고 주장했다. 그러면서 “4만명이 넘는 시민들이 구속 반대 서명을 해주셨는데, 이와 같은 힘이 강진구는 물론 언론 자유, 민주주의를 지켜낼 것이라고 믿는다”고 덧붙였다.

실제로 강 대표가 영장실질심사를 받게 된 것은 이번이 두 번째다. 앞서 지난해 12월 강 대표는 취재진들과 함께 한 장관의 서울 강남구 자택 앞을 방문, 초인종을 눌렀다. 이에 한 장관은 강 대표 등을 공동주거침입 및 보복범죄 혐의로 고소해 경찰이 구속영장을 신청한 바 있다. 그러나 법원은 “구속 사유와 필요성의 소명이 부족하다”며 영장을 한 차례 기각했다.

더탐사 측은 한 장관에 대한 정상적인 취재 목적이 있었다는 입장으로 맞서왔다. 이들은 거듭 입장문을 내 구속영장 청구는 물론, 압수수색에 반대해왔으며 “취재 중인 기자를 구속, 입에 재갈을 물리려는 언론 탄압 행위”라고 주장했다. 이날도 강 대표는 “이번 사태는 개인 강진구가 아닌 우리 언론, 그리고 민주주의의 위기”라며 “사법부의 현명한 판단을 통해 이 부당한 영장이 기각되고, 규명되지 않은 의혹이 제가 계속 취재할 수 있게끔 함께 도와달라”고 호소했다.

한편 이날 중앙지법 인근에는 강 대표와 더탐사의 지지자들은 물론, 구속을 촉구하는 보수 성향 단체들까지 몰렸다. 지지자들은 ‘강진구는 죄가 없다’, ‘진실보도 탄압말라’ 등 피켓을 들고 “강 대표님 힘내세요” 등을 외쳤다. 반면 ‘대한민국 애국순찰팀’은 인근에서 “가짜뉴스 일당을 즉각 구속하라”며 맞불 기자회견을 열었다.